Некоторые технические идеи витают в воздухе. Чтобы сконденсироваться в изобретение, им не нужен #гений. Достаточно овладеть разумом грамотного специалиста, и паровоз (велосипед, парашют, арбалет) изобретён!
До #Стефенсона паровозы изобретали не раз. Паровые машины работали с начала ХVIII века, и новаторы многократно пытались заменить лошадиную силу силой расширяющегося пара. Французы и американцы, сограждане-англичане и русские кулибины каждый годы создавали самодвижущиеся экипажи на паровой тяге. Заслуга Стефенсона состоит в #постройке машины, способной не только развлекать публику, но и полноценно трудиться.
Сын неграмотных родителей
George Stephenson родился в 1781 году в семье рабочего угольной шахты. Роберт и Мейбл Стефенсоны жили неподалёку от города Newcastle upon Tyne, что в графстве Northumberland.
Его родители не умели читать, но поощряли любознательность мальчика. Начав работать в восьмилетнем возрасте, Джордж #заинтересовался техникой. Ему быстро наскучило заниматься выборкой угольных обломков: насосы с паровым приводом, использовавшиеся для откачки грунтовых вод, увлекали подростка больше ручного труда.
К подъёмной машине его приставили в 17-летнем возрасте: для управления тормозным устройством требовалась сила, осторожность и понимание особенностей работы устройства. Самоучкой Джордж освоил грамоту, после чего поступил в вечернюю школу.
В 20 лет он уже считался ценным специалистом. Получив назначение на должность начальника шахтного подъёма, Стефенсон женился и переселился в отдельный коттедж. Помимо основной работы чинил часы. Увлечение механикой давало приработок и утоляло изобретательскую жажду молодого человека.
В 31 год он стал главным механиком угледобычного предприятия. В 34 создал пожаробезопасную рудничную лампу. Тогда же под его руководством был собран первый локомотив, способный перемещать до 30 тонн груза.
Пик карьеры
В 1820-м Джорджу Стефенсону поручают перевести тринадцатикилометровую линию доставки угля на паровую тягу. К тому моменту паровоз Третевика (Richard Trevithick, 1771 - 1833) вдоволь натешил публику в аттракционе Catch Me Who Can («Лови меня кто может») и успел забыться.
К 1823 году под его руководством начинает работать #паровозостроительный завод. Изобретённая Стефенсоном паровая подвеска колёсных пар обеспечивала плавных ход и сохранность механизмов паровоза.
Строение #железнодорожного пути вызывает серьёзное беспокойство инженера. Относительно короткие рельсы в ту пору крепились к каменным подушкам. Стыки располагали на железных площадках, лежащих кирпичной кладке. Строители старались делать пути горизонтальными, но получалось плоховато, да и в процессе эксплуатации жёсткая кладка часто трескалась и проседала.
Стефенсон изменил геометрию рельсового стыка, оснастил локомотив рессорной подвеской колёс и добился гораздо более равномерного, без толчков и тряски, движения состава.
В 1829 году паровоз Стефенсона марки #Rocket («Ракета») победил в Рейнхилльских гонках (Rainhill Trials). В соревнованиях приняли участие пять различных моделей локомотивов. Целью состязаний был отбор техники, пригодной для использования на линии между Манчестером и Ливерпулем.
Дойти до финиша, показав при этом впечатляющую среднюю скорость в 19 км/ч, сумела только «Ракета». Остальные машины вышли из строя. По замерам, на отдельных участках паровоз Стефенсона развивал немыслимые 48 км/ч! Образованные джентльмены промокали вспотевшие лбы и рассуждали о невозможности сделать выдох, когда в лицо бьёт такой поток воздуха.
Новое приживается с трудом
Пожалуй, среди всех технических нововведений, сделанных Стефенсоном, вопросов не вызвала лишь железнодорожная колея шириной в 4 фута и 8,5 дюймов. Крестьяне, быстро сообразив, что развитие железных дорог убивает доставку грузов телегами, пытались устраивать сидячие забастовки на рельсах. Перевозчикам приходилось пускать перед составом персонал, обладающий навыками разгона демонстрантов.
Случались препоны и на высшем уровне. Правительственная комиссия, выяснявшая целесообразность строительства железной дороги, спросила у Стефенсона: не будут ли лошади и коровы пугаться разогретого докрасна металла паровозов? Ведь общеизвестно, что животные боятся огня. Бесхитростный изобретатель отвечал: скотина не боится красной краски, так что же мешает ей воспринимать раскалённые трубы за покрашенные в красное?
Напоследок…
Настоящее признание пришло к Стефенсону в конце ХХ века. В 1990 году его портрет украсил #пятифунтовую банкноту, и оставался там в течение 13 лет. Паровозы к тому времени давно сошли с дистанции.