Этот миф говорит о сильной любви родителей и безоассудстве детей.
У Гелиоса (Солнце) и дочери морской богини Фетиды - Климены - был сын Фаетон. Как-то сын Зевса, Эпаф, насмешливо сказал ему:
- Не верится мне, что ты - сын лучезарного Гелиоса. Твоя мать говорит неправду: ты - сын обычного смертного.
Обиженный Фаэтон побежал к матери со слезами на глазах. Тогда Климена, воздев руки к солнцу, воскликнула:
- Сын мой, клянусь тебе Гелиосом, который нас видит и слышит, что он - твой отец! Пойди ты сам к нему, и он лично подтвердит мои слова!
Быстро достиг Фаэтон дворца Гелиоса, который весь сиял золотом, серебром и разноцветными драгоценными камнями. Юноша, войдя во дворец, искусно украшенный Гефестом, увидел Гелиоса, который восседал на троне.
- О, свет всего мира, отец Гелиос! Только смею ли я называть тебя отцом? - воскликнул юноша. Уничтожь, прошу тебя, моё сомненье!
Гелиос обнял Фаэтона и сказал:
- Да, ты - мой сын, а для того, чтобы ты больше не сомневался в этом, проси у меня, чего тебе хочется, и, клянусь водами священной реки Стикса, я исполню твою просьбу.
Не успел произнести свои слова бог солнца, как Фаэтон стал просить отца позволить ему проехать по небу на его золотой колеснице. Гелиос пришел в ужас от просьбы сына:
- О, если бы я только мог нарушить данную мной клятву! Ты просишь невозможное, Фаэтон, потому что даже могущественный Зевс не может управлять ею! Подумай только, вначале дорога так крута, что мои крылатые кони едва взбираются по ней. Посередине она так высоко поднимается над землёй, что даже мной овладевает страх. В конце же дорога так стремительно опускается к священным берегам Океана, что без моего опытного управления, колесница стремглав полетит вниз и разобьётся. Кроме того, путь по небу слишком узок: если ты уклонишься в сторону, тебя ждут рога грозного тельца, лук кентавра или чудовищные скорпион и рак. Я боюсь за тебя, сын мой! Проси всё, что тебе захочется, но только не это!
Однако, Фаэтон ничего не желал слышать.
- Хорошо,- сказал печально Гелиос, - я исполню твою просьбу - лишь только потому, что поклялся водами Стикса.
Он натёр лицо Фаэтона священной мазью, чтобы уберечь его от жара солнечных лучей, возложил ему на голову сверкающий венец и дал на прощание последние напутствия:
- Сын мой, не гони лошадей, держи как можно твёрже вожжи. Дорогу ты увидишь по колее, которая идёт через всё небо. Не поднимайся слишком высоко, чтобы не сжечь небо, но и не опускайся слишком низко, чтобы не опалить землю. И еще: не уклоняйся ни вправо, ни влево.
Фаэтон, поблагодарив отца, быстро вскочил на колесницу. Кони подхватили непривычно лёгкую для них колесницу и помчались вперёд по крутой дороге на небо так быстро, что вскоре проскакали через все небо. Тогда они, оставив обычный путь Гелиоса, понеслись себе без дороги. Фаэтон не в силах был справиться с ними. Взглянув же с вершины неба на землю, он побледнел от страха, а колени его сильно задрожали… Увидев же скорпиона со смертоносным жалом, несчастный юноша просто обезумел от страха и выпустил вожжи. В это время сестра Гелиоса - богиня Селена (Луна), полная изумления, увидела, что кони её брата мчатся никем не управляемые. Пламя от близко опустившейся солнечной колесницы охватило землю, где в огне пожара стали погибать города и народы; загорелись леса и горы, закипела вода в реках и ручейках, моря начали пересыхать…
Тогда поднялась богиня Гея (Земля), громко воззвав к Зевсу:
- О, величайший из богов, Зевс-громовержец! Неужели всё вернется в первобытный Хаос? Спаси от огня то, что ещё осталось!
Зевс, услышал Гею и бросил свою сверкающую молнию, огнём которой потушил разыгравшийся на земле пожар, но при этом колесница разбилась, а её осколки разлетелись по всему небу.
Фаэтон упал в воды Эридана. Гесперийские нимфы подняли его тело и предали земле.
Гелиос, в глубокой скорби, закрыл свое лицо и целый день не появлялся на голубом небе, а несчастная Климена долго искала тело своего погибшего сына. Наконец она нашла на берегах Эридана его гробницу. Горько плакала неутешная мать... Вместе с ней оплакивали погибшего брата и её дочери - гелиады, которых боги превратили в тополя: они и сегодня стоят, склонившись над Эриданом, а их слезы-смола падают в студёную воду, где, застывая, превращаются в прозрачный янтарь.
На берегу реки скорбел и друг Фаэтона - верный Кикн, которого боги превратили в белоснежного лебедя. С тех пор лебедь-Кикн живёт в реках и больших чистых озерах, потому что он боится огня, который погубил его друга Фаэтона.