Многие рецензенты, оценивая то или иное произведение, применяют словесную формулу – «один из лучших».
Я не стану лукавить. И перескажу вам ЛУЧШИЙ фантастический рассказ из всех забавных фантастических рассказов. Подчеркну – из забавных.
Роберт Шекли, Призрак-5. 1968 год.
Итак.
Два бизнесмена организовали акционерное общество «ААА. Служба Обеззараживания Планет». Бизнес не ладился. Заказов не было. Оставалось только ждать, раскладывая очередной пасьянс.
Наконец, появился первый клиент.
Заказчиком оказался торговец недвижимостью. Ему не повезло. Купив по дешёвке отдалённую планету, он столкнулся с серьёзной проблемой. Вот уже вторая экспедиция, направленная туда для уборки территории перед последующей перепродажей, не вернулась. Надо было завершить дело.
Случай сомнительный, но у незадачливых бизнесменов выбора не оказалось. Баланс фирмы трещал по швам. Пришлось заключить контракт.
Набрав в кредит всевозможного оружия, компаньоны и друзья детства Грегор и Арнольд отправились на Призрак-5.
Арнольд остался на орбите, а Грегор спрыгнул на парашюте вместе с необходимым снаряжением.
Осмотревшись на месте, он пришёл к заключению, что на планете нет опасностей в обычном понимании. Ходячие растения, разумные кристаллы и мыслящие насекомые отсутствовали.
Однако проблема не заставила себя ждать.
В комнате, где тот отдыхал, появилось существо с фигурой человека и с головой крокодила. На теле были лиловые полосы. Оно пожелало съесть Грегора - откуда-то ему было известно его имя. Бластер, которым воспользовался землянин, пришельца не взял. Казалось, жуткий конец неминуем.
Но пришелец сразу есть жертву не стал. Он пообещал съесть его завтра и добавил непонятно: «Таковы правила». Потом исчез.
На сеансе связи Арнольд выслушал внимательно отчёт о событиях, кое-что переспросил и после раздумий сделал заключение. Этого Обжору с лиловыми полосами Грегор выдумал сам, ещё в их общем детстве. Грегор тогда был большим фантазёром. А Обжора съедал их обоих только первого числа каждого месяца, когда они приносили родителям свои школьные дневники.
Ситуация прояснялась. Стало ясно, что это галлюцинация. И как всякая галлюцинация, она безвредна.
Успокоившись, друзья условились о следующем сеансе связи. Грегор повеселел и стал ждать завтрашнего дня. Единственно, что его тревожило, почему прежние переселенцы перестреляли сами себя. Но он предпочёл не ломать над этим голову.
Обжора появился, как и обещал. Грегор чувствовал себя в совершенной безопасности. И даже дал Обжоре попробовать свою руку на вкус. Острая боль мигом привела его в панику. Убегать было некуда, а эта якобы «галлюцинация» готовилась проглотить его целиком.
Что делать? Лихорадочно думая, он выкрикнул: - Вуршпелхаппило! - Обжора испустил дикий крик и исчез. Было счастьем, что он вспомнил волшебное слово из своего детства!
Далее в рассказе Грегору пришлось бороться ещё с несколькими пришельцами из его детских фантазий. С уморительными подробностями. Одного их них пришлось пристрелить водяным пистолетом – самым подходящим оружием против воображаемого чудовища.
Дополнительный комизм ситуации добавляли диалоги во время сеансов связи. Его напарник с той стороны вёл, во-первых, поиск решения по спасению друга, а, во-вторых, порой не мог удержаться от иронического упрека. Дескать, а помнишь, как ты терроризировал меня в детстве своими выдуманными чудовищами в тёмной комнате.
В итоге, этот второй сообщил измученному Грегору, что всё дело в некоем веществе из атмосферы Призрак-5. Оно овеществляет детские страхи. Скоро сюда прибудет санитарная команда и нейтрализует атмосферу.
Грегор с облегчённой душой дождался, пока Арнольд спуститься с орбиты и заберёт его. Вместе они направились к Земле. Веселью не было предела. Дело сделано, осталось забрать денежки. Они шутливо вспомнили их третьего друга. Вот уж кто был мастер выдумывать чудовищ! – Помнишь Ворчуна? - со смехом спросил Арнольд. Хорошо, что того, третьего, не было с ними сейчас.
Летя в ракете, Грегор и Арнольд неторопливо записывали в бортовой журнал всю цепочку событий, как внезапно в ракете появился кто-то ещё.
Это был Ворчун – огромное серое существо с несчётным количеством рук, ног, щупалец, когтей и зубов. С крылышками на спине. На космический корабль проникла часть атмосферы с Призрака-5 и вот результат. Пока система вентиляции не обновит воздух, ничего сделать нельзя.
Никакие двери не были преградой для Ворчуна.
Что он делал? – начали торопливо вспоминать друзья. Кажется, изжёвывал людей в кашицу.
Как с ним бороться?? Попробовали водяной пистолет – не помогает. Волшебное слово? Нет. Деревянный меч? Не то. Смутные воспоминания подсказывали, что ни рогаткой, ни ружьями с пистонами, ничем его нельзя было поразить.
Друзья заперлись в последнем отсеке, дальше отступать было некуда. Кажется, конец. Через щель в двери уже просачивался Ворчун, со стонами и проклятиями. Чёртов Джимми Флинн! – это тот самый третий их сверстник далёкого детства.
Грегор лихорадочно вспоминал ночные кошмары детства. Ведь ребенок всегда находит способ справиться с неизвестным.
И, наконец, в последний момент он вспомнил.
… Корабль приближался на автопилоте к Земле. Из-под одеяла высунулась голова Грегора. Он осторожно принюхался. Кажется, воздух чистый. Никаких примесей. В комнате не слышалось ни стонов, ни проклятий. Следов дымка видно не было.
- Всё чисто, - сообщил он Арнольду. – Вылезай, Ворчуна больше нет.
Голова Арнольда осторожно показалась над тем же одеялом. Оба слабо улыбались. Кажется, живы!
Ничто не сможет защитить ребенка лучше, чем натянутое на голову одеяло.
