Зима 1941 года стала временем широкого боевого применения советской кавалерии не только на заснеженных полях Подмосковья, где прославились корпуса Белова и Доватора.
Наряду с ударами Калининского и Западного фронтов частью грандиозного контрнаступления советских войск в Битве за Москву стала Елецкая операция правого крыла Юго-Западного фронта, которым командовал маршал С.К. Тимошенко. Военный совет фронта решил окружить и разгромить группировку противника в районе города Ельца, а в дальнейшем — нанести удар в тыл 2-й танковой армии Гудериана, что улучшило бы ситуацию на соседнем Западном фронте. Подготовка операции, которая должна была начаться 6 декабря, проходила в сжатые сроки, осуществлять ее предполагалось без привлечения резервов Ставки. Расчет строился на том, что войска противника продолжали наступательные действия и не создали прочной обороны.
Главная роль отводилась фронтовой конно-механизированной группе (КМГ) под общим командованием генерал-лейтенанта Федора Яковлевича Костенко, кавалериста, ветерана Первой Конной армии. Окружение и ликвидацию елецкой группировки противника намечалось осуществить концентрическими ударами по сходящимся направлениям с северо-востока, востока, юго-востока и одновременно глубоким ударом по флангу и тылу врага в северном направлении. Этот фланговый удар и должна была нанести КМГ Костенко. Штаб группы возглавил генерал-майор И.Х. Баграмян. Кстати, к началу операции сам штаб находился в дорогом сердцу каждого первоконника селе Касторное .
Войска Костенко скрытно сосредоточились южнее Ельца. В состав КМГ вошел, во-первых, 5-й кавалерийский корпус: 3-я имени Котовского, 14-я имени Пархоменко кавдивизии и недавно приданная корпусу 32-я кавалерийская дивизия. Это были кадровые соединения, которые с первых дней войны сумели проявить всё то лучшее, что было заложено в подготовке советской кавалерии в межвоенный период. Командовали ими такие матерые буденовцы, как генерал-майор В.Д. Крюченкин (командир корпуса) и генерал-майор М.Ф. Малеев (командир 3 кд).
32-й кавдивизию возглавлял полковник Григорий Андреевич Ковалёв, который в годы Гражданской был коноводом у самого Буденного.
Так же в группу Костенко включались 1-я гвардейская стрелковая дивизия генерал-майора И.Н. Руссиянова, 129-я танковая и 34-я мотострелковая бригады, 4-й, 7-й гвардейские миномётные и 642-й пушечный артиллерийский полки. Кроме того, в оперативное подчинение командующего группы с 6 декабря поступала 121-я стрелковая дивизия 13-ой армии. Ничего не напоминает?
Уже 4 декабря севернее Ельца на правом фланге 13-й армии генерал-майора А.М. Городнянского боевые действия против немецкой 2-й полевой армии начала ударная группа под командованием генерал-майора артиллерии (!) К.С. Москаленко в составе 55-й кавалерийской, 132-й и 307-й стрелковых дивизий, а так же 150-й танковой бригады, которая имела тогда всего лишь 12 исправных танков — девять Т-26 и три Т-34. Не лучше обстояли дела с боевой численностью и в 55-ой кавдивизии, и в стрелковых соединениях группы. Тем не менее группа, которой командовал бывший кавалерист Первой Конной и будущий Маршал Советского Союза Москаленко, оттянула и сковала боем часть сил вражеской группировки. Позже в ходе операции генералу Москаленко была подчинена 57-я бригада войск НКВД.
С рубежа города Ефремова врага атаковали соединения 3-й армии Героя Советского Союза генерал-майора Я.Г. Крейзера, в составе которой сражалась 52-я кавалерийская дивизия полковника Н.П. Якунина.
Главный же удар на день позже намеченного срока, 7 декабря, нанесла группа Костенко, появление которой для немецкого командования стало полной неожиданностью. 1-я гвардейская стрелковая дивизия и, несколько медленнее, 5-й кавкорпус прорывались во фланг и тыл вражеской группировки в общем направлении на Елец и западнее.
Испытав трудности с преодолением обороны противника в первый день наступления, 8 декабря дивизии кавалерийского корпуса продвинулись на 10 километров, заняли Пикалово, Гагище и Юрское, используя свою маневренность в полной мере. Если противник упорствовал, конники обходили его с флангов в конном строю, а затем, спешившись, атаковали с тыла.
В районе села Юрское части 14-й кавалерийской дивизии, которой из-за ранения полковника А.И. Белогорского временно командовал начальник штаба майор С.Т. Шмуйло, в лихой конной атаке изрубили крупную группу вражеской пехоты, а затем, спешившись, отразили контратаку двух пехотных батальонов противника и отбросили их за реку Кшень.
9 декабря кавалерийский корпус продвинулся еще на 12 километров. Враг понимал, что выход советских кавалерийских частей на тылы елецкой группировки грозит ей гибелью. Однако все попытки гитлеровцев остановить конников оказались безуспешными. Кавалеристы настойчиво шли вперед, то спешиваясь, то бросаясь в конную атаку. Когда под селом Навесное 60-й кавалерийский полк был остановлен артиллерийским огнем, группа конников зашла противнику в тыл, забросала прислугу орудий гранатами, а затем ворвалась на огневые позиции и клинками довершила начатое дело. Путь полку был расчищен.
Тем временем 34-я мотострелковая бригада была брошена на Ливны для глубокого охвата противника. В то же время 13-я армия наступала на юго-запад. Все это грозило полным окружением 134-й и 45-й пехотных дивизий вермахта.
12 декабря кавалеристы Крюченкина лихой атакой захватил Россошное и Шатилово, где разгромили штаб XXXIV-го армейского корпуса противника (командир корпуса успел покинуть штаб на самолёте). Железная дорога Елец — Орел оказалась перехвачена нашими войсками. Клещи маршала Тимошенко неотвратимо смыкались.
Окруженные гитлеровцы пытались пробить себе путь на запад, яростно атакуя 3-ю и 32-ю кавалерийские дивизии. 15 декабря командир 134-й пехотной дивизии немцев генерал-лейтенант Конрад фон Кохенхаузен лично повел окруженных немцев на прорыв. Но советские кавалеристы устояли, а Кохенхаузен в этой атаке был убит или, по немецкой версии, застрелился, не желая сомнительных лавров «первого плененного немецкого генерала». Оставшиеся немцы сдались или разбежались по лесам.
В результате Елецкой операции 6-16 декабря 1941 года советские войска освободили 400 населённых пунктов, в том числе города Елец и Ефремов, продвинулись на запад до 80–100 км, ликвидировали Елецкий выступ. Были разгромлены две пехотные дивизии противника, который потерял на поле боя 12 тысяч убитыми и ранеными.
ТРОФЕИ НАШ ИХ ВОЙСК В РАЙОНЕ ЕЛЬЦА
В сообщении Совинформбюро от 11 декабря были опубликованы предварительные данные о трофеях, захваченных войсками генерала Костенко в боях в районе города Ельца. В настоящее время получены более полные сведения о трофеях. Войсками генерала Костенко захвачено у немцев: орудий — 226, пулеметов — 319, автоматов — 165, винтовок — 1240, автомашин — 907, повозок— 1055, лошадей— 1260, снарядов — 30 тысяч, мин — 5 тысяч, патрон — 500 тысяч.
СОВИНФОРМБЮРО
Кроме того, в результате операции войска Тимошенко отвлекли на себя часть сил 2-й танковой армии Гудериана, оказав тем самым немалую помощь левофланговым войскам Западного фронта, ведущим контрнаступлении под Москвой. В середине декабря 1941 года Ф. Я. Костенко был назначен командующим Юго-Западным фронтом.
Приказом НКО СССР №366 от 25 декабря 1941 года «за проявленную стойкость, мужество, героизм дисциплинированность и организованность…» 3-я кавалерийская Бессарабская Краснознаменная дивизия им. Г.И. Котовского и 14-я кавалерийская ордена Ленина дважды Краснознаменная орденов Красной Звезды и Трудового Красного знамени УССР дивизия им. А.Я. Пархоменко были переименованы соответственно в 5-ю и 6-ю гвардейские кавалерийские дивизии, а корпус генерала Крюченкина стал называться 3-й гвардейский кавалерийский корпус.