Хироо Онода родился 19 марта 1922 года. В школьные годы Хироо увлекался боевым искусством кэндо (фехтование мечем). После школы он выучил китайский и английские языки. Онода устроился работать в крупную торговую компанию, но построить карьеру ему не удалось. В 1942 году Хироо Онода призвали в армию. Молодого человека отправили в армейское училище, которое готовило разведывательно-диверсионные подразделения.
Ситуация на фронте стала ухудшаться и Хироо получил направление на Филиппины командиром диверсионного подразделения, действующего в тылу анго-американских войск. От генерала-лейтенанта Вооружённых сил Японии Сидзуо Ёкояма, был получен приказ любой ценой продолжать поставленные задачи и даже если придется, продолжить в течение нескольких лет действовать без связи с основными силами.
Оноде присвоили звание младшего лейтенанта и отправили на филиппинский остров Лубанг. 28 феврали 1945 года на остров высадились американские военные. Большая часть гарнизона погибла или сдалась в плен, а Онода вместе с тремя подчиненными скрылся в джунглях и приступил к партизанской войне.
2 сентября 1945 года Япония подписала акт о безоговорочной капитуляции. Американца начали разбрасывать на филиппинские джунгли листовки о том, что война закончилась и японские власти приказывают сложить оружие. Но Оноде еще в училище рассказывали о военной дезинформации и посчитал эти листовки провокацией. В 1950 году в Токио узнали, что считавшийся уничтоженным отряд еще существует, когда один из бойцов Хироо, Юити Акацу, сдался властям.
В 1954 году группа Онада вступила в перестрелку с полицией Филиппин, в ходе боя один из подчиненных Онода погиб. В тот же год японская комиссия попыталась установить связь с партизанами, но их так и не нашли. В 1969 году их признали умершими и посмертно наградили орденами Восходящего солнца.
В 1972 году диверсанты воскресли, когда попытались подорвать патруль филиппинской полиции, когда взрывчатка не сработала, диверсанты вступили в бой. Тогда погиб последний из подчиненных Хироо Оноды, Кинсити Кодзука. И вновь была отправлена поисковая группа в джунгли и вновь младший лейтенант словно растворился.
Позже Онода рассказывал, что научился выживать в филиппинских джунглях. Он научился различать звуки издаваемые птицами. Стоило приблизиться кому-то чужому, как Онода тут же уходил. Так он скрывался и американских и филиппинских военных. Партизан питался дикими фруктами и ловил силками крыс. А раз в год забивал корову, принадлежащую местным крестьянам, чтобы вялить масо и получать жир, для смазки оружия.
В 1974 году на Филиппины отправляется японский путешествиник Норио Судзуки. Он решил найти известного разведчика. В итоге он с ним пообщался и даже сфотографировал. Сведение полученные от Судзуки повергли в шок власти Японии. Им пришлось найти бывшего непосредственного командира Онода, Ёсими Танигути и привезти его на Лубанг.
9 марта 1974 года Танигути передал разведчику приказ командира особой группы Генерального штаба 14-й армии о прекращении боевых операций и необходимости выйти на связь с армией США или их союзников. На следующий день Онода пришёл на американскую радарную станцию на Лубанге, где сдал винтовку, патроны, гранаты, самурайский меч и кинжал.
Власти Филипин оказались в нелегком положении. За 30 лет своей партизанкой деятельности, Онода со своей группой совершили множество налетов при которых пострадали люди. После переговоров с японским МИД, президент Филиппин освободил Онода от ответственности и даже вернул ему оружие.
12 марта 1974 года Хироо Онода вернулся в Японию. Общественность разделилась на два лагеря. Одни считали его герем, другие военным преступником. Власти подарили Хироо 1 миллион йен и еще значительную сумму собрали поклонники, все эти деньги он передал синтоистскому святилищу Ясукуни, в котором поклоняются душам воинов, погибших за Японию.
На родине Онода занимался вопросами социализации молодёжи через познание природы. За свои педагогические достижения он был удостоен премии Министерства культуры, образования и спорта Японии, а также награждён медалью Чести за заслуги перед обществом. Скончался разведчик 16 января 2014 года в Токио.