В июне 1916 года русская армия имела огромные возможности не только нанести крупное поражение германо-австрийским войскам, но и решительно повернуть весь ход Великой войны в свою пользу. Но первое удалось, а второе – нет.
Это время ознаменовалось Брусиловским прорывом, ставшим одной из самых крупных побед российской армии в годы Первой мировой войны. Австро-венгерским войскам был нанесён тогда такой значительный ущерб, что они от него так и не смогли оправиться. Однако воспользоваться плодами этой победы было уже не возможно из-за отсутствия резервов и неудачных действий на других фронтах. В итоге позитивный эффект от Брусиловского прорыва ощутили только западные союзники России — Австро-Венгрия и Германия в спешном порядке перебросили войска на восток и тем самым ослабили давление в Италии и Франции.
Операция Юго-Западного фронта Российской армии, известная как Брусиловский, или Луцкий, прорыв началась 4 июня 1916 года. В ее результате Австро-венгерские войска были отброшены на 80—120 км вглубь территории противника.
К этому времени государства Антанты (Россия, Франция, Англия и их союзники), и Центральные державы (Германия, Австро-Венгрия и другие) оказались в тупике. Обе стороны мобилизовали колоссальные человеческие и материальные ресурсы, однако решающего успеха добиться не смогли.
Брусиловский прорыв задумывался изначально не как отдельная операция, а как часть комплекса боевых действий. Главный удар должен был прийтись в направлении Вильно. Причем действия Юго-Западного фронта виделись командованию вспомогательными, а не основными. Если бы все пошло по изначально задуманному плану, то вражеские войска понесли бы значительные потери и на долгое, стратегически важное, время потеряли бы преимущества.
Юго-Западный фронт понес уже серьёзные потери, так что ему собирались доверить исключительно оборонительные бои, однако командующий генерал Алексей Брусилов убедил ставку разрешить ему наступательные действия в направлении Луцка. Это его решение смогли увековечить фамилию военачальника для потомков.
Общее наступление российских войск должно было начаться 15 июня 1916 года. Однако у союзников по Антанте возникли проблемы из-за неожиданного наступления противников. Западные державы стали просить российское командование ускорить наступление, чтобы ослабить натиск.
Алексей Брусилов командовал силами, насчитывавшими свыше 600 тыс. человек (около 573 тыс. пехоты и порядка 60 тыс. кавалеристов), также в его формированиях находилось почти 2 тыс. орудий, включая 168 тяжёлых. Противостояли им австро-германские войска численностью свыше 470 тыс. человек, обладавшие примерно 1,9 тыс. орудий.
Утром 4 июня 1916 года артиллерия Юго-Западного фронта открыла мощный огонь по позициям противника. Время от времени обстрел прекращался, но обязательно возобновлялся. Враг был дезориентирован и не понимал, когда ждать следующего залпа.
Параллельно с этим в бой двинулись российские пехотинцы. Под орудийным огнем они двигались линиями через каждые 150—200 шагов. Вражеская оборона была прорвана, были освобождены Луцк и Черновцы. Австрийцы недооценили русских солдат.
Однако командование Северного и Западного фронтов сначала оттягивало наступление, а затем действовало не слишком успешно: резервы были получены с запозданием, а эффективной поддержки со стороны соседей Юго-Западный фронт так и не дождался, поэтому бои шли хотя бы за сохранение позиций. В этих боях погибла почти половина состава гвардейских полков — элитных частей российской армии. Эта цифра могла быть гораздо меньше, если бы военные части союзников показывали большую сплоченность.
В августе войска Юго-Западного фронта перешли к обороне, наступление завершилось. За время операции общие потери австро-венгерских и германских войск достигли около 1,5 млн человек (в том числе 420 тыс. пленными). Потери российской стороны были в три раза меньше. Но при этом Брусиловский прорыв остался в истории как самая крупная по масштабу потерь операция всей Первой Мировой войны.
Брусиловский прорыв — это одна из самых ярких побед российской армии в Первой мировой войне. Однако, несмотря на симпатии населения занятых Россией территорий, закрепиться тогда не удалось — в феврале 1917 года грянула революция, полностью изменившая ход истории. Возможно, не будь ее, и за Брусиловским прорывом последовали бы другие, более выдающиеся победы. Возможно, в России почувствовали бы духовный подъем. Возможно, не случилось бы страшных кровавых лет после краха империи. Все это осталось вечным «возможно».
Зато точно можно сказать, что именно Брусиловский прорыв «сломал» австрийскую военную машину, снизил ее мощь, и теперь австрийцы не могли идти в наступление без помощи немецких союзников. Противники же не воспринимали эту операцию всерьез или намеренно пытались принизить значение русской армии, из-за чего говорили о прорыве как о широкой разведке, «не имевшей необходимого кулака». При этом не стоит отрицать, что немцы были под впечатлением от неожиданного удара.
Кстати, название свое операция получила не сразу. Современники называли ее «Луцкий прорыв», по традиции ассоциируя с местом, где происходили основные события. Однако затем отдали честь человеку, который участвовал в непосредственном продумывании всего плана операции и был ее важнейшим звеном при реализации. Удивительно, что это наименование сохранилось и в советское время.