Около 1000 километров составляет общая протяженность самых таинственных защитных валов Восточной Европы. Среди местных жителей в эпоху, когда история начала только развиваться, они имели название: "Змиевы" или "Трояновы" валы. Кто, когда и зачем их возвел? Над этим вопросом ученые бились не одно десятиление.
Легенда о Змиевых валах гласит о том, что два героя, кузнецы Кузьма и Демьян укротитили древнего Змея, нападавшего на мирных людей. Для того, чтобы отделить свой Мир от его, они договорились провести черту, за которую он не мог заступать. Змей впрягся в огромный плуг и оставлял за собой огромный ров-борозду, а вывернутый из земли грунт образовывал вал. Страдая от жажды змей дотянулся до реки, и пил до тех пор пока не погиб. Мир жителей Среднего Поднепровья был спасен.
М.П. Кучера, длительное время исследовавший Змиевы валы, считал, что для возведения только 1км вала, не менее 72 чел. должны были трудиться в течении года. Он определил, что основная часть из этой защитной линии появилась в течении 20 лет, что потребовало труда не менее чем 3500 чел.
Кто же эти забытые строители? О них не сохранилось упоминаний в летописях. Основные версии:
1. Одно из названий валов "Траяновы", как бы намекало на римского императора Траяна (98-117 гг. правления). Известно, что римляне возводили подобные сооружения, а под одним из этих валов был найден клад золотых монет этой эпохи. Траяновыми валами считаются укрепленные линии на Днестре, Пруте и Буге в Хмельницкой, Черновицкой, Черкасской и Одесской областях Украины. Однако о присутствии римлян в Среднем Поднепровье, где расположены Змиевы валы, ничего не известно.
2. Скифы? В пользу скифской версии говорили ряд предметов раннежелезного века, найденные на некоторых участках валов.
3. Анты и другие славянские племена в дописьменную эпоху? Аркадий Сильвестрович Бугай в 1960-1970 гг. изучал валы, привлекая данные радиоуглеродного метода датировки. Он считал, что они появлялись постепенно от II века до н.э. до VII века н.э. По его мнению древние славяне строили их для защиты от готов, сарматов, гуннов и аваров
Большая работа по изучению валов Среднего Поднепровья, проведенная экспедициями Михаила Петровича Кучеры в 1970-1980-е гг., действительно выявила среди них остатки валов скифских городищ. Однако они, также как и другие валы от укреплений XVII и XVIII века резко отличались от основной массы Змиевых валов "и формой, и устройством, и размерами, и назначением".
Изучив строение всех сохранившихся отрезков Змиевых валов, а также сопутствующие им материалы, найденные при раскопках М. П. Кучера убедительно доказал, что большая часть этой защитной линии построена в конце X - середине XI веков в период правдения Владимира Святого и Ярослава Мудрого, для борьбы с печенегами и половцами (против которых был сделан и самый последний вал, датируемый самым началом XII века).
Большинство укреплений защитных линий представляло собой крепостные стены, расположенные на гребне вала. Они сочетались со рвом глубиной 2 метра и шириной 3-5,5 м. Строители максимально учитывали рельеф местности, сочетая укрепления с крутыми берегами рек, непроходимыми лесами и болотами. Естественно защитники не могли держать большие гарнизоны по всей протяженности линий. Однако система сторожевых пунктов давала возможность быстро обнаружить противника, который начал бы ломать или сжигать стены. Кочевники, столкнувшиеся с Змаиевыми валами, теряли свое самое важное преимущество - быстроту и неожиданность набега. Они вынуждены были обходить валы, но снова сталкивались с ними, т.к система Змиевых валов представляла собой настоящий лабиринт. Пока кочевники вынуждены были "метаться" между валов, русские имели возможность собрать силы и выйти им на встерчу. В период с 997 г. до 1036 г. печенеги ни разу не смогли прорваться к Киеву сквозь Змиевы валы.
Строительство защитных линий приостановилось и вовсе прекратилось с началом феодальной раздробленности. Сил небольших княжеств не хватало на то, что было возможно при централизованном управлении.