Несмотря на высокий уровень советского аэроконструкторского дела, в нём присутствовал и элемент вторичности. Руководство СССР не считало зазорным копировать новейшие достижения «буржуазной» техники ради конечной победы над капитализмом.
Самолёты 1920-х годов
После Гражданской войны авиапроизводство в Советской России восстанавливалось очень медленно. В технологическом плане страна была отброшена на годы назад, многие авиаконструкторы уехали в эмиграцию. Собственных авиамоторов советская промышленность тогда не производила. Неудивительно, что и сами самолёты поначалу были лишь репликами западных образцов. К таким относится учебный самолёт У-1, выпускавшийся на заводе ГАЗ-3. Разработанный в 1921 году авиаконструктором Николаем Поликарповым, У-1 представлял собой копию английского деревянного биплана Avro 504, захваченного Красной Армией под Петрозаводском. На самолётах У-1 лётчики обучались в авиашколах до начала 1930-х годов, всего было выпущено 522 таких машины.
На базе английского самолёта ДХ-9 тот же Поликарпов в 1924 году создал первый крупносерийный самолёт Р-1 («Разведчик первый»). Он несколько отличался от прототипа профилем крыла, формой капота, конструкцией лонжеронов и шасси.
Самолёты 1930-40-х годов
Сталинская индустриализация дала толчок к массовому выпуску самолётов. Тем не менее в 1930-х годах отечественные конструкторы по-прежнему следовали за зарубежными коллегами. Однако теперь их разработки чаще представляли собой не стопроцентные копии, а комбинации иностранных конструктивных решений.
По итогам Парижской авиационной выставки 1937 года эмигрантская газета «Возрождение» раскритиковала Советский Союз за «отсутствие самостоятельных технических изобретений»:
«Самолет АНТ-25, особо рекламируемый, является копией «TRAIT D’UNION», а АНТ-35 – смесью Duglas et Blackburn HST-1031, хотя в проспектах усиленно подчёркивается, что оба они выстроены по проектам старейшего советского конструктора А.Н. Туполева, – отмечал белогвардеец-инженер Фёдор Макшеев. – Самолёт ZKB-19, построенный инженером Поликарповым, является неудачной смесью Dewoitine et Vickers Spitfair. <...> Копии эти, как и все копии, по своему существу, являются, конечно, устаревшими».
Порой, чтобы получить доступ к иностранным самолётам, СССР готов был даже платить валютой. Одним из партнёров советского авиапрома стала Веймарская республика. С 1931 года по лицензии немецкой фирмы Heinkel Flugzeugwerke в Москве производился лёгкий истребитель И-7.
В 1940 году начался выпуск пассажирского и военно-транспортного самолёта Ли-2, который был лицензионной копией американского Douglas DC-3. До 1953 года в небо поднялись почти пять тысяч Ли-2.
А вот стратегический бомбардировщик ВВС США В-29 в ОКБ Туполева скопировали уже без всякой лицензии. Помог случай – в 1944 году американские лётчики, бомбившие Маньчжурию, оказались интернированы в Приморье, их самолёт остался в СССР. «Летающую крепость» дублировали буквально подетально – в результате получился самолёт Ту-4, впервые испытанный в 1947 году. До изобретения МБР именно дальние бомбардировщики являлись главным средством доставки ядерных бомб, а разрабатывать их «с нуля» – означало лишнюю трату времени. Так что именно это «воровство», возможно, защитило Советский Союз от атомного удара со стороны США.
Самолёты 1950-80-х годов
От копирования западных моделей советские конструкторы не отказались и в последующие годы. По мнению японского автора Масао Танэяма, пассажирский четырёхмоторный самолёт Ил-18, эксплуатация которого началась в 1959 году, был ничем иным, как «советской версией» самолёта Douglas DC-4. Крылатые машины действительно очень похожи внешне. Впрочем, в отличие от «Дугласа» Ил-18 имел не поршневые, а турбовинтовые двигатели.
1 мая 1960 года произошёл инцидент с американским высотным самолётом Lockheed U-2, который был сбит в небе над Уралом. Советские конструкторы тщательно изучили попавшие в их распоряжение обломки и попытались скопировать самолёт. Эта модель, называвшаяся С-13, так и не вышла в серийное производство. Но на основе конструктивных решений U-2 в 1980-х годах были разработаны высотные самолёты М-17 «Стратосфера» и М-55 «Геофизика».
Наконец, даже гордость советского авиапрома – сверхзвуковой пассажирский самолёт Ту-144 – возможно, не оригинальное изобретение. По версии западных СМИ, ещё на стадии чертежей русские агенты выкрали документацию французского «Конкорда» (так называемая «Операция «Брунгильда»). На сей раз советские конструкторы сработали быстрее западных коллег. Ту-144 впервые взлетел в последний день 1968 года – на два месяца раньше «прародителя». Впрочем, это не помешало европейцам обозвать советский самолёт пренебрежительной кличкой «Concordskiy».