Гарланд Дэвид Сандерс родился в 1890 году в Генривиле. Когда Дэвиду было 5, у него скончался отец. Мать работала до поздна,чтобы прокормить своих детей. На нём висела ответственность по кормлению своих младших братьев и сестёр. Именно благодаря этому Сандерс рано обучился готовить и приобрел интерес к собиранию оригинальных рецептов блюд и экспериментов по созданию новых.
В 13 лет Сандерс переехал из дома и стал жить отдельно,самостоятельно работая и добывая себе еду. В 16 лет Гарланда призвали в армию США. По возвращении из армии, он начал своё путешествие по штатам, где и начал собирать интересные рецепты и давать их дегустировать своим друзьям.
Когда Гарланду Сандерсу исполнилось 40 лет, он выкупил автозаправку в Корбине,Кентуки. Где позже и основал своё первое кафе «Sanders Court and Cafe» («Двор и кафе Сандерса»).
В 1934 году Гарланд Сандерс выкупил вторую бензозаправку, располагавшуюся на противоположной стороне шоссе. Стремясь преуспеть в ресторанном деле, Сандерс прошел 8-недельное обучение на курсах управления ресторанами университета Корнелла.
Становление KFC как мощной международной торговой марки связано с успешностью первых партнеров.
Первый франчайзинговый договор Полковник Сандерс заключил в 1952 году с Питом Харманом из Солт-Лейк-Сити, Юта.
В 50-е годы самым успешным франчайзи стал Дэйв Томас, впервые установивший рядом с кафе табличку с вращающимся ведёрком. Позже эта идея использовалась другими концессионерами бренда. Введение «Цыплёнка Сандерса» в меню ресторанов Дейва Томаса произвело фурор с самого первого дня. Клиенты выстаивали огромные очереди, чтобы перекусить в его заведении быстрого питания.
В 1964 году Гарланд Сандерс, которому исполнилось 74 года, продал компанию, владеющую 600 ресторанами в Соединенных Штатах Америки, группе инвесторов, которую возглавляли Джон Янг Браун и Джек Мэсси, за 2 миллиона долларов.
Кроме выплаты 2 миллиона долларов договор обеспечивал основателю компании перечисление ежегодной пенсии и оставлял за ним функции управления отделом качества и статус «живого товарного знака». Помимо этого, Полковник Сандерс остался правообладателем канадских франшиз и еще долго занимался бизнесом.