Последней музой выдающегося портретиста Ильи Репина стала экстравагантная женщина Наталья Нордман. Пара провела вместе 15 лет, за это время художник создал множество портретов гражданской супруги .
Однажды Репин писал портрет княгини Марии Тенищевой и на один из сеансов дама позвала компаньонку — Наталью. Он предложил незнакомке почитать стихи поэта, которого очень ценил. Тогда Нордман демонстративно села спиной к мольберту, будто ей совсем неинтересно, что там пишет Репин, и начала громко издевательски читать .
После этой встречи Репин написал княгине письмо, прося никогда больше не приводить в мастерскую «эту».
Никто не знает когда их знакомство переросло в глубокое чувство, но вскоре Натали Нордман уже сопровождала художника в Одессу, откуда он должен был отправиться в путешествие по Палестине.
В 1899 году Натали забеременела, Илья Репин, любивший детей безмерно, был счастлив. У них родилась дочь. По одним сведениям ее назвали Еленой, по другим – Натальей. Но девочка умерла через два месяца из- за болезни . Сама Наталья не особо горевала она не испытывала особой тяги к материнству . Репин купил дом в Финляндии в Куоккале с большим участком, который они позже назвали «Пенаты».
В «Пенатах» художник и его жена прожили 15 лет счастливой жизни. Они были счастливы, были вместе и наслаждались своим домом и очень его любили.
Друзья Репина, его ученики, литераторы и искусствоведы с удивлением замечали, насколько изменилась жизнь художника с появлением Натальи. Многие считали ее невоспитанной , слишком возбужденной и излишне эмоциональной.
Но сам Репин был счастлив, ему нравилась необычайная живость своей супруги, которая любила : стихи, танцы, общение.
Наталья была ему гражданской женой , так как после развода с первой супругой художник не мог венчаться.
В Пенатах Наталья Борисовна развесила везде объявления, что гостям нужно самим себя обслуживать : «Не ждите прислуги, ее нет», «Все делайте сами», «Идите прямо».
Гостей мог встретить сам Илья Ефимович, он же принимал у своих друзей пальто и провожал в гостиную. Но чаще всего посетители сами раздевались и проходили в дом.
Нордман знала шесть языков, писала прозу, публикуясь под псевдонимом Наталья Северова. Она была эрудированной и необычной женщиной, что по-настоящему вызывало гордость у Репина. Она писала книги, занималась фотографией (тогда это было технически сложное дело), танцевала .
Наталья Борисовна была вегетарианкой и на приемах угощала овощными блюдами и супом из настоящего сена. Илья Ефимович вынужден был лакомиться мясом либо в гостях в отсутствие Натальи Борисовны, либо в питерских ресторанах.
Впрочем, и супруга его была далеко не безгрешна. В спальне у вегетарианки на туалетном столике стояли бутылка коньяка и блюдо с бутербродами с ветчиной.
Но постепенно Репин стал тяготиться тем, что раньше так восхищало его в Наталье. А сама Нордман начала жаловаться в письмах на одиночество и безденежье. Кроме того, семья Репина ненавидела ее. И жить с этим ей было трудно.
За время болезни она вдруг поняла, что больше не любима. Почувствовав себя ненужной, Наталья сбежала в Швейцарию, в клинику для неимущих. Нордман не взяла ни ценных вещей, которые он ей дарил, ни копейки денег.
Тогда Репин счел это ее очередной причудой. Он не поехал за ней, но перевел деньги. Наталья не приняла их. Писем от художника женщина также не читала.
Нордман не стало летом 1914 года , она скончалась от туберкулеза. Репин прожил без нее еще 16 лет. У него было много женщин. Красивых, умных, изящных. Но именно Наталью, дерзкую, сильную и смелую, он называл любовью всей своей жизни.