Самое существенное различие между практикой осознанных сновидений и йогой сновидений заключается в понимании того, что означает быть осознанным, или пробуждённым. Традиционный западный научный подход, в рамках которого происходило развитие психологической теории и практики осознанных сновидений, рассматривает обычное состояние бодрствования как наиболее пробуждённое состояние человека, а погружение в сновидение — как переход в нереальный мир. Ну а утром, после того как мы проснулись, мы снова воспринимаем реальность более или менее такой, какова она на самом деле. Только и всего. Мы можем стать осознанными в сновидении, но такая пробуждённость не рассматривается как нечто отличное от ясности ума в состоянии бодрствования. Считается, что это просто понимание того, что мы видим сон.
В то же самое время в буддизме считается, что и само бодрствование тоже является состоянием сновидения по сравнению с нашим наиболее глубоким измерением сознания. Буддизм предполагает, что из трёх известных состояний сознания — бодрствования, сна без сновидений и сновидения — наименьшим потенциалом для духовного развития обладает, как это ни странно, именно состояние бодрствования, которое считается косным и наименее восприимчивым. С точки зрения пути духовного совершенствования наименее благоприятным является наше обычное восприятие. Сновидение обладает более высоким потенциалом, но если мы не распознаём, что видим именно сон, то неизбежно путаем его с обычным состоянием бодрствования и пребываем в заблуждении.
Состояние сна без сновидений подразумевает ещё более неуловимое измерение осознанности, которое на духовном пути можно использовать с огромной пользой. К сожалению, оно настолько заслонено недостатком ясности, что нам не удаётся использовать весь потенциал этого вида сознания. За пределами этих трёх обычных для нашего опыта состояний находятся более высокие уровни сознания, на которые мы можем постепенно подняться. Каждый последующий из них соответствует всё более пробуждённому состоянию сознания. Но никто не может считаться полностью пробуждённым, пока не достигнет просветления — состояния будды, которое подразумевает постижение самого глубокого измерения сознания. В буддизме именно это считается «наиболее пробуждённым состоянием человека». И пока мы не достигнем полного пробуждения — состояния будды, — мы будем находится во сне.