Под его руководством было спроектировано свыше 100 типов самолетов. Ракетоносцы Ту-95, Ту-160 и Ту-22М до сих пор остаются основой стратегической авиации России.
Одним из самых известных проектов Туполева был восьмимоторный АНТ-20, названный в честь писателя «Максим Горький». Построенный в 1934 году, он был самым большим самолетом своего времени в мире. Интерьер салона полностью соответствовал величию замысла.
Там имелись просторные кресла, столики с лампами, спальные каюты с двухъярусными кроватями в крыльях, библиотека, туалеты и буфет. Длина самолета составляла 33 м. При этом он мог развивать скорость свыше 200 км/ч. Современники окрестили его «летающей крепостью».
Однако просуществовал самолет не больше года. Он потерпел крушение во время демонстрационного полета над Москвой 18 мая 1935 года (в него врезался истребитель). В результате погибли 49 человек, находившихся на борту. За день до катастрофы на «Максиме Горьком» летал Антуан Де Сент-Экзюпери.
Летчик и писатель, автор «Маленького принца» в эти дни совершал визит в СССР. «С чистой совестью называю осмотр прогулкой, потому что во время полета осмотрел одиннадцать основных отсеков, связанных между собой автоматической телефонной связью», – писал он.