Дождь без конца колотил по крыше наблюдательной башни. Бруно, сморщившись смотрел во двор, зная что с минуты на минуту поднимется злосчастный фонарь, оповещая, что теперь их очередь нести караул.
" И как ему только удаётся так спокойно спать?" - подумал солдат, услышав раскатистый храп своего напарника.
В серой стене дождя, над воротами, мелькнул фонарь.
"Один, два, три… Ровно три сигнала, - посчитал Бруно. - Ну что же, служба есть служба", - стражник поежился, осознавая, что сейчас несколько часов к ряду, придется проторчать на улице под дождем. А те, кого они сменят пойдут отсыпаться в теплые казармы.
- Войцех, - толкнул солдат своего напарника, - подъем!
Напарник запыхтел и полусонный уселся на краю тюфяка.
- Что, уже?
- Так точно. Плащ не забудь. На улице от дождя воздух промок, так что можешь не умываться.
- У-у-у,- протянул Войцех и шатающейся походкой побрел к стеллажу. Машинально сняв с полки конусный шлем, он надел его на голову, про себя отметив, что идея с закреплением подшлемника оказалась весьма практичной. Не приходилось тратить время на дополнительные завязки и застёжки.
Солдаты спустились вниз и вышли во двор. Мелкая дрожь пробежала по телу стоило им открыть двери казармы. Тонкие струи дождя противно хлестали по лицу, а ветер загонял капли за шиворот.
- Все тихо? - спросил Бруно, принимая пост у сослуживцев.
- Ага, как же, - буркнул усталый солдат, всучив сменщикам сигнальный фонарь. - Крутятся твари у самой границы, вынюхивают. Того и гляди вылезут из болота и сюда нагрянут.
Удручающее заявление сослуживцев, окончательно испортило настроение. Бруно и Войцех остались одни за внешней стеной Аккила.
- Трудно поверить, что всего пол года назад, жизнь была такой беззаботной и легкой, - сокрушенно покачал головой Войцех. - А теперь каждый день как на иголках. Любого шороха пугаюсь, слово девка.
- Не знаю, - хмыкнул Бруно.- По мне так, тебе хоть бы что. Спал сегодня как убитый.
- Так я от стресса, - развёл руками товарищ. - У меня от этой нечисти нервы расшатались! Знаешь кого, наш патруль, на той неделе встретил?
- Ну?
- Кикимору!
- !!!
- Вот и я об этом. Даже не хочу вспоминать какие еще твари из преданий и легенд окажутся правдой.
- Мир уже не будет прежним, - закусив губу, задумчиво произнес Бруно. - А у меня ведь семья. Как мы это допустили?
- Всегда хочется верить, что сильные мира сего, пекутся о нашем благополучии. А по факту, мы лишь куски мяса. И допустили мы все это потому что не смогли признаться себе в этом. Сидим на жопе ровно, когда "полыхает" все вокруг и думаем: " Без нас разберутся. Кто-нибудь выйдет на протест, поднимет восстание и свергнет гнилое правительство. А мы уж заживем по-человечески."
- Войцех, да ты философ, - хмыкнул Бруно, дружески ударив товарища по шлему. - Что ж ты с такой головой в стражниках сидишь?
- В нынешнее время, не стоит лишний раз светится. Вон, наш ярл седой уже от стресса.
- При чём здесь это?
- А при том, что нечисть не глупая вовсе, как мы считали до этого. Кого первого в расход пустила? Правильно, конунга и ярлов! Воеводы тоже не стало. Как будто знала куда метить, чтобы страну развалить. Теперь каждая провинция сама по себе, как отдельные королевства.
- Ага, только несколько "королевств" больше не принадлежат людям.
- Да-а, - протянул Войцех. - Подступает зло со всех сторон. Представляешь, говорю это и сам своим словам не верю.
- У всех такое было, - Бруно прогнулся, подпирая кулаками поясницу. - А потом сталкиваешься нос к носу с каким-нибудь вурдалаком и все сомнения как рукой снимает.
- Смотри, что это там? - Войцех быстро подхватил длинное копье, и наконечником указал в сторону болота. - Видишь?
Бруно не сразу, но заметил. В посеревшем воздухе, среди покрытых мхом, коряг сверкнули чьи-то глаза.
Сначала огоньки зажглись в одной стороне, погасли и через время блеснули с другой стороны.
- Бить тревогу? - взволнованно спросил Войцех, глядя на напарника.
- Не знаю, - неуверенно ответил Бруно, вооружаясь луком. - Ночная смена про это ведь говорила? Мол, нечисть ползает, присматривается.
- А если нападут?
Бруно был старшим в карауле и на нем была вся ответственность. За ложную тревогу, его могли сурово наказать. А если проворонить нападение чудовищ, тогда пострадают все.
- Надо проверить, - бросил Бруно и потянул Войцеху смолянку. - Помоги-ка, - солдат вытащил из кармана платок и намотал его на острие стрелы. - Полей сюда.
Через минуту стрела-факел была готова.
- Поджигай.
Промасленная ткань вспыхнула несмотря на хлещущий дождь и солдат незамедлительно отправил ее в полет в сторону болота.
Те секунды, на которые горящая стрела осветила окрестность, заставили стражников похолодеть.
На краю болота стояла страшная армия чудовищ. Покрытые тиной и слизью здесь были и водяные и кикиморы, утопленники и болотники, змеевики и прочие твари рожденные тьмой омутов и трясин.
Но больше всего стражников напугала не какая-нибудь водяная ведьма, а та, что чаще всех ходила на болота в поисках своего пропавшего сына.
- Агнета…, - только и выдохнул Бруно.
Старушка шла между рядами монстров и каждая тварь уступала ей дорогу. Она больше не горбилась и сила, что исходила от нее, чувствовалась на расстоянии.
Ее бледная кожа виднелась даже сквозь предрассветный сумрак, а горящие глаза прожигали душу.
- Бруно! Что делать?! - кричал Войцех. Но напарник застыл на месте не в силах ни пошевелиться, ни ответить.
А потом Бруно закашлялся, а из его рта и носа потекла вода.
Войцех подхватил сослуживца, пытаясь помочь, но товарищ упал замертво захлебнувшись изнутри.
Перепуганный стражник кинулся к воротам, на бегу зовя о помощи.
А старушка Агнета, подняв руку, отдала приказ "Взять город!"