Этот период в отечественной истории получил название «эпохи дворцовых переворотов». Лица, с удивительной быстротой сменявшие друг друга на российском престоле в этот период, выглядели весьма сомнительно, как с точки зрения законных прав на него, так и наличия способностей управлять столь огромной империей. Ситуация первоначально была спровоцирована самим Петром I, изменившим ранее существовавший порядок престолонаследия, но так и не назначившим себе преемника. После его смерти между новой знатью во главе с А. Д. Меншиковым и старой родовой знатью, представленной Голицыными и Долгорукими, началась борьба за власть. Вопрос о преемнике умершего императора решался не в тиши учрежденческих кабинетов и не в дворцовых покоях. Его решили гвардейские полки, «проголосовавшие» за хорошо знакомую им вдову императора Екатерину I (1725–1727 гг.). В 1726 г. ее указом был учрежден Верховный тайный совет – высшее государственное учреждение в России в 1726–1730 гг., оттеснившее петровский Сенат на второй план. Реальной политической силой в этот период стал А. Д. Меншиков, который сумел подчинить себе и нового императора двенадцатилетнего Петра II (даже рассчитывал женить его на своей дочери). Однако устойчивость его положения оказалась «иллюзорной», в результате очередных дворцовых интриг верх взяла оппозиция, фаворит был обвинен в государственной измене и сослан с семейством в Березов, где и умер. О продолжении «дела Петра Великого» в этот период вспоминали мало, даже столица государства была фактически перенесена в Москву. Петра II мало интересовали государственные проблемы. Власть находилась в руках «верховников» (членов Верховного тайного совета), главной фигурой среди них был А. И. Остерман. В 1730 г. Петр II внезапно умер, заболев оспой, и «верховники» пригласили на царствование племянницу Петра I, вдову курляндского герцога Анну Иоанновну, оговорив ее воцарение рядом условий – «кондиций» (не выходить замуж, не назначать преемника, не объявлять войну и не заключать мира, не вводить новые налоги и т.п.). Сначала Анна согласилась принять «кондиции», явно ограничивавшие самодержавие в пользу «верховников», но, став императрицей, отказалась от них, не только ликвидировав сам Верховный тайный совет, но и репрессировав его членов. Управление передавалось Кабинету министров, а фактически власть принадлежала фавориту императрицы Бирону и группе приближенных из прибалтийских немцев. Десятилетие правления Анны Иоанновны (1730–1740 гг.) получило название «бироновшины». В 1732 г. двор вернулся в Петербург, но мало что изменилось в управлении государством. Государственными делами императрица тяготилась настолько, что посещала заседания Кабинета министров два раза в год. В 1735 г. был принят указ, по которому подписи трех кабинет-министров приравнивались к подписи императрицы, что избавило ее от каждодневных государственных забот. При этом Анна Иоанновна тщательно охраняла незыблемость трона, в Сибирь было отправлено за 10 лет более 20 тыс. человек. Таким образом, это было время засилья иностранцев, произвола и жестокости властей, а также повального казнокрадства. Перед смертью Анна Иоанновна объявила наследником престола трехмесячного Ивана Антоновича, сына своей племянницы Анны Леопольдовны, а регентом нена15 60 вистного россиянам – Бирона. Терпеть такое было невозможно, 8 ноября 1740 г. очередной дворцовый переворот лишил Бирона регентских прав, передав их матери малолетнего императора. Но и смена регента не могла остановить волну недовольства. 25 ноября 1741 г. при помощи гвардейцев и дипломатической поддержки Франции и Швеции на престол взошла дочь Петра I Елизавета (1741–1761 гг.), права на престол которой были еще более сомнительны, чем у ее предшественников. Пришлось срочно выписать в Россию племянника, сына старшей сестры Анны и голштинского герцога Карла Петра Ульриха, после крещения получившего имя Петра Федоровича.