Отличительной чертой крепостного права как формы феодальной зависимости крестьян является прикрепление их к земле и подчинение административной и судебной власти феодала. Процесс закрепощения крестьян в России начинался в конце XV в. и отвечал, в первую , интересам среднего и мелкого дворянства или
помещикам. В указанный период помещики должны были являться на военную службу «конны, людны и оружны», а для этого необходимы были средства. Основным источником доходов помещиков становится земля, а вернее труд крестьян на их землях.
В XIV–XV вв. крестьяне имели право свободного перехода от одного владельца
к другому и часто этим правом пользовались. Чтобы привлечь на свои земли крестьян, частные землевладельцы предоставляли им льготы от платежей и повинностей на
несколько лет, а также давали им «ссуду» или «подмогу» на обзаведения хозяйством.
Поэтому крестьяне уходили в поисках более льготных условий. Однако здесь сталкивались интересы землевладельцев, которые были одинаково заинтересованы в удержании рабочих рук.
Уже в XV в. начинаются некоторые ограничения свободы крестьянского перехода. По сути дела, начало становлению крепостного права в России было положено
Судебником 1497 г. при Иване III. Он включал в себя 68 статей. Статья 57 Судебника ограничивало право крестьянского перехода от одного феодала к другому неделей
до и неделей после Юрьева дня осеннего (26 ноября по старому стилю). При этом
крестьянин должен был заплатить за проживание на земле феодала «пожилое». Сумма его доходила до 1 рубля. В конце XV в. это были большие деньги. За один рубль
можно было купить рабочего коня, или 100 пудов ржи, или 7 пудов меда. Ограничение крестьянских переходов было подтверждено в Судебнике 1550 г (при Иване IV).
При этом увеличивалась уплата пожилого.
Ливонская война и опричнина привели к хозяйственному разорению страны. В
этих условиях государство и феодалы усиливают эксплуатацию крестьян и горожан,
что породило массовое бегство крестьян из центральных районов на Дон. Это лишало
землевладельцев рабочих рук, а государство – налогоплательщиков. Государство делало все возможное, чтобы сохранить рабочие руки за феодалами. С 1581 г. на территории страны начинают вводиться заповедные годы, когда крестьянам временно запрещалось переходить от феодала к феодалу в Юрьев день. Эта мера распространялась не только на владельческих, но и на черносошных, дворцовых крестьян и на посадское население.
К 1592 г. завершается составление писцовых книг, куда вносились имена крестьян и горожан, владельцев дворов. Подобная перепись населения помогала властям организовывать розыск и возвращение беглых. Многие историки считают, что вскоре
после этого был издан указ, который запрещал переход крестьян по всей территории
России. Однако текст этого указа не найден.