Жителей Скандинавии и Ютландии в средние века часто называли общим именем - норманны (буквально "северные люди"). Древние писатели называли Скандинавский полуостров и прилегающие к нему острова Скандией.
Скандинавия, расположенная на северной окраине Европейского континента, мало подверглась римскому влиянию.
Норманны занимали современную Данию и южные части Скандинавского полуострова, Норвегии и Швеции. Земли норманнов дробились на мелкие владения. Почти каждый морской залив (фиорд) составлял отдельное княжество. К началу средневековья большую часть Скандинавии и Ютландии населяли племена, составлявшие северную ветвь германских племен.
В южной части Скандинавского полуострова, возле озер Венерн и Веттерн, жили гёты, или ёты (в некоторых памятниках они называются гауты и геаты). Южная часть современной Швеции сохранила старинное название - Гёталанд (Ёталанд), т.е. "земля гётов (ётов)". Несколько севернее гётов, вокруг озера Меларен (в современной Средней Швеции), жили свеи (свионы, или свеоны у древних авторов). Отсюда Свеаланд - земля свеев, или шведов.
В западной части Скандинавского полуострова (современная Норвегия) жило большое количество мелких племен: раумы, рюги, хорды, трёнды, халейги и др. Это были предки современных норвежцев. На островах Датского архипелага, в соседних с ними областях Южной Скандинавии (Сконе и др.) и на Ютландском полуострове жили даны (предки датчан).
Кроме германских племен на Скандинавском полуострове (в северных областях Швеции и Норвегии) жили племена финнов. Так в древнескандинавских источниках называются саамы (лопари).
В обширных районах северной и западной частей Скандинавского полуострова, т.е. в Норвегии и в большей части Швеции, а также в северной части Ютландского полуострова было очень мало удобных для возделывания земель. Большую часть территории занимали леса, горы и болота; географические условия, особенно климатические, рельеф местности и пр. были малоблагоприятны для земледелия. Основными занятиями населения Скандинавских стран в эту эпоху были скотоводство, рыболовство, мореплавание. Оленеводство играло важную роль на крайнем севере Швеции и Норвегии.
Земля давала скудное пропитание; часто бывали неурожаи, и наступал голод. Новорожденным мальчикам отдавалось предпочтение, девочек часто убивали, как только они рождались, или же уносили в лес на съедение зверям. Так же жестоко поступали иногда и с мальчиками ( если семья была бедная и многочисленная или если ребенка подозревали в незаконности рождения). Ребенка позволялось убивать только в том случае, если он еще не успел попробовать никакой пищи, пока он "не вкусил сладости жизни". Кормили новорожденного, кроме молока, медом. Дававший ребенку имя сопровождал этот обряд подарком. Глухонемым вовсе не давалось никакого имени.
Часть жителей постоянно должна была выселяться, искать за морем добычи и новых поселений. Уходили младшие сыновья, не получившие доли в отцовском наследстве, и люди, которых обрекал на изгнание жребий. Норманны продавали захваченные товары, везли из своей страны рыбу, кожи, меха и покупали товары, которых было мало на севере. а также хлеб, ткани и оружие.
Выселения участились, когда стала усиливаться (раньше всего в Дании) королевская власть и короли начали теснить независимых ярлов, т.е. мелких князей. Во главе выселявшихся становились викинги, "морские вожди", большей частью из знатных семей, иногда сыновья королей. Старинная религия германцев была у норманнов еще в полной силе. Перед отплытием они приносили жертву богу Тору; викинги гадали, бросив копье кверху, и решали ехать в ту сторону, куда оно ляжет. Выезжали на больших лодках, где помещалось 60-70 человек. Эти суда, "морские волки", или "кони", по выражению норманнов, нередко украшались на носу большой фигурой дракона. При спуске лодки приносилась человеческая жертва: к бревнам, по которым спускали судно в воду, привязывали людей, чтобы кровь брызнула на низ лодки. Собирался флот в сто, двести, триста лодок и более. Множество лодок и людей погибало от бурь, но это не удерживало норманнов от новых походов.
Обороняться от норманнов не было возможности. Они появлялись неожиданно в разных местах, нападали на берега и проникали глубоко внутрь страны по течению реки. Около устья они обыкновенно укреплялись на острове и отсюда производили дальнейшие набеги. Так, по Сене они три раза подступали к Парижу, жгли церкви и монастыри и в четвертый раз 10 месяцев продержали город в осаде. По Рейну они добирались до Кельна и Майнца, в Ахене сожгли дворец Карла Великого. Северо-запада Германии, Восточная Англия, все приморские окраины Франции, поймы рек Сены, Луары, Гаронны и Роны, побережье Испании, Балеарские острова и даже Италия подвергались их нападениям.
В конце X века (ок.982 г.) Эриком Рыжим была открыта Гренландия. Поселения скандинавов в Гренландии просуществовали несколько столетий.
Около 1000 года скандинавы доплыли и до Америки. Первым высадился Лайф, сын Эрика Рыжего; его корабль был случайно отнесен к берегу сильным ветром.
Скандинавы основали в Северной Америке три поселения: Хеллюланд (в районе Лабрадора), Маркланд (на Ньюфаундленде) и Винланд (как полагают, недалеко от нынешнего Нью-Йорка). Но в качестве постоянных колоний эти поселения существовали, по-видимому, недолго. Сам факт открытия скандинавами Америки остался малоизвестным и впоследствии был забыт.
Сначала норманны совершали походы летом. Позднее они стали оставаться на вражеской земле на зимовку, чтобы возобновлять набеги. Так появились прочные поселения воинов на новых местах. Северные купцы также образовали колонии в приморских городах. В X веке норманны стали строить крупные военные корабли и занимать целые области. Так, датские поселенцы утвердились на северном берегу Франции ( в области, которая с этого времени называется Нормандией) и в восточной части Англии; норвежские завоеватели и колонисты заняли большую часть Ирландии, а оттуда захватили северные острова и Исландию. Из Северной Франции в середине XI века военные группы ушли для завоевания Сицилии и Южной Италии, а немного позднее - для завоевания Англии.
Норманны, которых в Восточной Европе называли варягами, совершали пиратские набеги и на ее земли. Эти набеги они сочетали с торговлей, в первую очередь рабами, которых они доставляли в Византию, а через Волгу и Каспийское море - в Иран и соседние с ним страны. Путь варягов из Скандинавии в Константинополь ( так называемый "Великий путь из варяг в греки") пролегал через Финский залив, Неву, Ладожское озеро, Волхов, озеро Ильмень, реку Ловать, отчасти Западную Двину и дальше по Днепру до Черного моря.