- Ну хорошо, - обратился Рик к семейной паре, - я согласен. Но... Белла пойдет со мной.
- Я думаю... - мужчина посмотрел на красавицу, - это просто...
- Отличная идея! - закончила за него супруга, а потом зашептала ему на ухо: - Дорогой, пусть она присматривает за Джулией. Ты видел сам, что девочка ее слушается.
- Но она же не... - засомневался мужчина.
- Оденем, причешем да манерам обучим. Девушка она умная, быстро всему научится.
- Не спорю, милая, но... Ладно, - сдался ее муж, - но это теперь твоя забота.
Женщина улыбнулась и снова повернулась к молодым людям.
- Как вас зовут, юная леди?
- Белла, мадам.
- Вы не хотите работать воспитательницей нашей дочери Джулии? У вас будет своя комната, хорошая одежда и конечно оплата.
- Я почту это за честь, мисс...
- Флариза. А это мой супруг - лорд Касандр. Очень хорошо. Прошу пройти с нами.
- Нет-нет, это оставьте, - остановил лорд Рика, который хотел собрать вещи. - Все ваши вещи и картины доставят позже. А сейчас идемте.
Молодые люди сели вместе с семьей в карету. Рик рассматривал дорогу, а Белла на протяжении всего пути чувствовала на себе взгляд Джулии. Лицо девочки выражало напряжение. скулы то и дело подрагивали. Еще она сильно закусывала нижнюю губу.
«В ней столько борьбы. Я чувствую это...» - думала девушка.
Карета остановилась около огромного особняка. Черная ограда, обросшая плющом, само здание было в три этажа. Окна все украшены витражом. Яркое солнце отражалось от цветных стекол, делая рисунки на них как будто живыми. Когда молодые люди вошли следом на новыми хозяевами за ограду, пред ними предстала прекрасная аллея. Садовники бережно подстригали деревья, на грядках цвели пионы, нарциссы, розы и королевские лилии. Внутри дома было все до блеска вымыто. Такая слепящая белизна была непривычна героям. Особенно Белле: запахи были еще хуже, чем на улице. Девушка едва сдерживала слезы. На винтовочной лестнице Флариза с супругом распрощались с ними и попросили служанок проводить Беллу в ее комнату, а Рика - в мастерскую, которая находилась во внутреннем дворе дома.
- Значит, вы - новая воспитательница Джулии? - поинтересовалась служанка, когда они с Беллой шли по коридору. - Эх, не повезло вам.
- Почему? - удивилась Белла.
- У девочки скверный характер. Ничего удивительного, она же...
- По моему, Джулия очень славная девочка.
- Все ее воспитатели, которые были до вас так говорили. Но никто не проработал здесь дольше двух месяцев. Вот, - служанка открыла дверь последней комнаты, - это ваша. Располагайтесь. Вечером я приготовлю вашу постель, а завтра придет портной снять с вас мерки. Если что-то понадобится, обращайтесь. Меня, кстати, зовут Кэтти.
- Я Белла. Спасибо большое.
- Надеюсь, вам у нас понравится. Господа - люди очень влиятельные, но это не мешает им быть добрыми. Все слуги любят их. Что ж, до вечера, мисс Белла.
Как только дверь за служанкой закрылась, красавица внимательно осмотрела свое новое жилище. Комната была очень красивой, просторной и светлой. Деревянный шкаф, туалетный столик с зеркалом, две книжных полки, а у приоткрытого окна, за которым виднелся балкон, был столик на одной ножке с вазой свежих цветов. Белла вышла на балкон. Перед ней открылся прекрасный вид на набережную. Приятный цвет моря приковывал взгляд. Перила, колонны балкона были из мрамора.
- Нет... - прошептала Белла, облокотившись на перила, - это все не для меня. Золотая клетка... - у нее перед глазами вновь возникло личико Джулии. - Дитя... Что же это за чувство? Она тронула мое сердце сразу же. А может я поспешила с выводами? Надо сначала получше узнать ее. Итак, маска номер один - обычная девушка. Образованная, строгая и правильная.
Вечером к Белле в комнату зашла хозяйка.
- Ну что, дорогая, надеюсь вы хорошо устроились?
- Благодарю, госпожа, все замечательно. Особенно вид с балкона!
- Здесь когда-то жила нянюшка моего супруга. Она любила море, поэтому его родители достроили эту комнату с балконом специально для нее. А потом здесь стали жить воспитатели нашей дочери.
- Нянюшка занималась воспитанием господина? А родители?
- Им было не до него... То есть они были очень заняты и не могли уделять мне должного внимания. И я выросла в такой обстановке. Что поделаешь? Наши родители были очень влиятельными людьми и их везде ждали.
- И сейчас вы поступаете так же с Джулией. - Заметила Белла. - Вы же наняли меня присматривать за ней.
- Не только, - возразила Флариза, - еще потому, что последние несколько лет моя дочь совершенно перестала меня слушаться. Но так было не всегда: в детстве Джулия была такой веселой девочкой. Настоящая маленькая леди... А сейчас... - женщина потерла ноющие вески, - в общем, вы все видели сами. Она перестала разговаривать, ходит задумчивая, время от времени плохо спит, целые ночи просиживая у окна. Врачи приходили неоднократно, но ничего не смогли найти. А наша Джулия продолжила отстраняться от нас...
- Обещаю, госпожа, я помогу девочке. Думаю, ей просто нужен хороший друг. И я постараюсь им стать.
- Спасибо, Белла. - Флариза улыбнулась и встала. - С вами очень приятно и легко вести беседу. Да, вот еще один важный момент: Джулия нам не родная. Мы с Касандром удочерили ее младенцем.
- Ясно... - только и смогла сказать Белла. - Скажите, а как устроился Рик?
- Сама у него и спроси. Мы пригласили его на чай сегодня. Я, кстати, за этим же и пришла к тебе.
- С большим удовольствием. Но... - красавица смущенно посмотрела на свое старое платье.
- Это ничего. - Махнула рукой хозяйка. - По вечерам мы собираемся только узким семейным кругом. Просто, по домашнему. А завтра придет портной, и тебе сошьют новые наряды.
- Да, Кэтти мне уже сказала.
В этот миг в комнату снова постучали, и вошел слуга. Он поклонился госпоже и показал пыльную дорожную сумку.
- Мисс Белла, вот ваши вещи. А вас, госпожа, уже ждут внизу.
- Уже иду. И вы, Белла, поскорее присоединяйтесь к нам.
- Пару минут, госпожа.
- Нет, не госпожа. Вы не прислуга. Обращайтесь ко мне мисс или мадам Флариза.
- Да, мадам, - кивнула Белла.
****
Слуги время от времени подносили подносы со сладостями, в фарфоровые чашки наливали крепкий ароматный чай с мятой и бергамотом. Художник стоял лицом к кусту сирени и грезил об очередной картине: белая в форме купола беседка на фоне заката. Небо было затянуто темными облаками. Вот такое сочетание темно-синего и ало-красного создавало ощущение тихого семейного вечера. Рик для себя осознал, что соскучился по уюту, горячему чаю и беседам.
- Рикар, - обратился к нему хозяин дома, - надеюсь ты хорошо устроился?
- Да, мистер Касандр, спасибо. Знаете, меня только что посетило вдохновение.
- Неужели? И что?
- Ваша беседка на фоне заката выглядит очень.... трогательно и по-домашнему уютно.
Мужчина посмотрел в сторону закатного солнца, потом на беседку и произнес:
- Видно правду говорят: творческие люди очень странные и немного... не от мира сего.
- Это верно. Вы не против если я нарисую вашу беседку?
- Тут я не имею права тебя ограничивать. Если будешь успевать - рисуй.
- Что вы имеет ввиду? - не понял Рик.
- Наш дом только снаружи кажется в идеальном состоянии. На самом деде многие комнаты на верхних этажах до сих пор не готовы.
- А зачем вам так много?
- У нас часто бывают гости. Родственники, друзья и мои коллеги. В большом зале на втором этаже мы устраивали званные вечера и балы.
- А сейчас?
- Сейчас... Джулия, дитя, не хватай сладости со стола. Дождемся милых дам. Кстати, где же они?
- Я уже здесь, господа. - В сад вошла Флариза. Лицо ее было еще красным из-за недавнего откровенного разговора с Беллой. Но после этого молодой хозяйке стало намного спокойнее.
«Я рада, что все это рассказала Белле».
- Что вы так долго? - поинтересовался Касандр, обнимая жену за плечи. - И где Бела?
- Я здесь!
Рик повернул голову на голос и оторопел. Он видел свою возлюбленную разной, но такой - никогда.
«Она словно... надела маску. Но зачем, любимая? Когда ты такая... ты меня пугаешь...»
- Ну, раз все пришли, прошу садиться. - Пригласил Касандр.
Рик помог Белле сесть и сам занял пустующее место рядом. Хозяин повторил его жест, помогая супруге сесть.
- А где же наша дочурка? - ласково спросила мать.
- Вот минуту назад была у стола. Джулия?
Девочка показалась из-за стола, облизывая пальцы.
- Джулия, ну что это такое! Как ты ведешь себя при гостях! - строго говорил Касандр.
- Дорогой, не надо. Дочке просто захотелось сладкого. Садись, дорогая, сейчас будем пить чай.
Не проронив ни слова, девочка села на свое место.
Все они долго разговаривали обо всем на свете. Касандр рассказывал о последних новостях в столице, его супруга то и дело возражала ему, когда он путал фамилии. Рик с Беллой очень обобщенно говорили о том где они выросли и как попали в столицу. И только маленькая Джулия сначала не принимала участия в разговоре.
- Кто они? - наконец спросила девочка.
Этот вопрос заставил всех очнуться. Хозяева посмотрели друг на друга, потом на молодых людей.
- Ах да! - спохватилась Флариза. - Мы совсем забыли... Джулия, детка, позволь представить - это Белла. Она будет твоей новой воспитательницей
Девушка поставила чашку на блюдце и посмотрела на девочку.
- А это Рикар - наш новый художник.
- Для вас просто Рик, юная госпожа. - Улыбнулся юноша Джулии.
Малютка сначала ничего не говорила, потом встала из-за стола и заявила:
- Не хочу ее здесь видеть! Пусть она уйдет!
- Но почему, милая? - заворковала Флариза и тоже встала из-за стола - Ты же совсем не знаешь Беллу. Вот увидишь, вы подружитесь.
- Отойди! - завизжала девочка, отталкивая от себя мать и зажимая себе нос. - Мне... - глазки ее закатились, и она упала в обморок.
Началась паника. Флариза трясла тело дочери, а Касандр велел быстро позвать врача.
- Джулия! Детка, прошу, очнись!
- Мисс, отойдите. - К ней наклонилась Белла и тоже едва не потеряла сознание от запаха, исходившего от женщины. - Отойдите... - она взяла девочку на руки. - Ей нужен свежий воздух.
Она положила Джулию на скамейку и ощупала тело. Под платьем у бедняжки был корсет! Волчица голыми руками разорвала платье на спине и стала быстро развязывать шнуровку корсета, давая Джулии возможность вдохнуть.
- Вот так, - Белла перевернула ее на бок, - дыши. Дыши, милая.
Вдруг девочка больно сжала ее руку, но Белла терпела. Слуга принес стакан воды.
- Выпей.
Девочка послушно приподняла голову и сделала пару глотков.
- Вот молодец. Лучше?
- Да...
Подошли отец с матерью.
- Не волнуйтесь, ей уже лучше. Но сейчас лучше не подходить к ней.
- Почему? Я хочу обнять мою девочку. - Флариза присела рядом с дочерью, но Джулия снова оттолкнула ее закричав:
- От тебя плохо пахнет! Отойди!
- Что? - обиделась женщина. - Это мои лучшие духи.
- Да, но запах очень сильный. - Зашептала ей на ухо Белла. - Зачем вы заставляете ее носить корсет?
- Она станет леди и должна привыкать...
- Ей в нем нечем дышать.
- Ладно, хватит об этом. - Оборвал их Касандр. - Джулию надо отнести в ее комнату. Иди сюда, милая, - он потянул к дочери руки.
- Нет, не трогай меня! Ты тоже плохо пахнешь. Даже хуже, чем мама! - запротестовала Джулия.
- А мне можно? - спросила у не Белла.
Минуту девочка смотрела на нее, потом сама протянула руки, как младенец, тянущийся к матери или как цветок тянется к солнцу. Белла наклонилась ниже, что Джулия обхватила е за шею.
Опустив ее на кровать, девушка сразу открыл окна.
- Станет холодно, попроси закрыть. Я налью тебе еще воды. Пей понемногу, хорошо?
Джулия послушно кивнула. Но едва Белла повернула ручку двери, девочка окликнула ее:
- Знаешь, ты... хорошо пахнешь. Мне нравится.
- Спасибо. - Улыбнулась красавица. - Отдыхай.
***
- Ну, и что это было? - спросил Рик, когда Белла вышла к нему на террасу.
- Ты о чем?
- О твоей... маске.
- Это не совсем маска, скорее образ. Я буду такой, какой меня хотят видеть Флариза и Касандр. Но когда я вижу девочку... все рушится.
- По мне Джулия просто избалованный ребенок, который хочет обратить на себя внимания.
- Ты рассуждаешь, как ее родители. - С досадой произнесла Белла и наклонилась к уху юноши. - Поверь, все гораздо глубже. Я знаю... С каждой минутой я убеждаюсь, что это она.
- А коли так, что будет дальше? Как ты расскажешь ей правду? - поинтересовался художник.
- Рано еще загадывать так далеко, - Белла повернулась лицом к морю. - Как же красиво!
- Да, очень. Ты впервые видишь море?
Красавица кивнула.
Рик осторожно коснулся ее ладони, ожидая, что она тут же ее отдернет. Ничего не произошло. Белла вообще никак не отреагировала. Но юноше это было не важно. Сейчас он просто стоял и держал руку любимой и радовался, что она не обжигающе горячая.