Возникновение Олимпийских игр относится к далекому прошлому. Официально первые Олимпийские игры состоялись в 776 году до н. э. в небольшом греческом городе на юге Греции -- Олимпии. Этот год явился первой летописной страницей Олимпийских игр. Только во время Игр Олимпия принадлежала людям, в обычное же время это был город, посвященный богам. Состязания в Олимпии проводились задолго до того, как стали общегреческим спортивным праздником. Греки придавали Играм огромное значение. Во время Игр объявлялся "священный мир": прекращались войны, и вчерашние враги мирно соревновались за право называться самыми быстрыми, ловкими и сильными.
Согласно мифу, Рея передала новорождённого Зевса идейским дактилям (Куретам). Пятеро из них пришли с критской Иды в Олимпию, где был уже воздвигнут храм в честь Кроноса. Геракл, старший из братьев, победил всех в беге и был награждён за победу венком из дикой оливы. При этом Геракл установил состязания, которые должны были происходить через 5 лет, по числу прибывших в Олимпию идейских братьев.
В праздничных состязаниях могли участвовать лишь полноправные эллины. Подвергнувшиеся атимии греки, а также варвары могли быть только зрителями. Позднее исключение было сделано в пользу римлян которые, как хозяева земли, могли изменять по своему произволу религиозные обычаи. Не пользовались правом даже смотреть игры также женщины, кроме жрицы Деметры. При этом женщины имели возможность принять заочное участие в Олимпийских играх, просто прислав свою колесницу (победителем считался владелец лошадей, и первой чемпионкой стала Киникса). Кроме того, специально для целеустремлённых женщин греки решили сделать исключение и организовали специальные игры, победительница которых получала оливковый венок и съестные припасы, в частности мясо.
Число зрителей и исполнителей Олимпийских игр было очень велико; очень многие пользовались этим временем, чтобы совершать торговые и другие сделки, а поэты и художники — чтобы знакомить публику со своими произведениями. От разных государств Греции посылались на праздник особые депутаты, которые соперничали друг с другом в обилии приношений, для поддержания чести своего города.
Праздник происходил в первое полнолуние после летнего солнцестояние, то есть падал на аттический месяц Гекатамбеон, и длился пять дней, из которых одна часть была посвящена состязаниям, другая часть — религиозным обрядам с жертвоприношения, процессиями и общественными пирами в честь победителей. По слоловам Павсания, до 472 до н. э. все состязания происходили в один день, а позднее были распределены на все дни праздника.
В первый день атлеты (участники) клялись и приносили жертвы богам. Судьи тоже клялись, что будут честно судить.
Следующие 3 дня проходили соревнования. Во время состязаний выявлялся сильнейший (наград за второе и третье места не существовало), при этом числовые результаты и рекорды не фиксировались.