Здание клиники было пепельно-серого цвета. Вокруг росли какие-то маленькие бледно желтые цветы. На окнах были железные прутья.
«Точно тюрьма, - подумал художник. - Как хорошо, что я так сильно запахи не чувствую, а то было бы совсем плохо».
На скамейке юноша заметил пожилую женщину.
- Добрый день,
- И тебе, сынок, того же, - сиплым голосом ответила старуха. - Что привело тебе в столь мрачное место?
- Скажите, матушка, вы здесь работаете или..?
- Да, милый, работаю.
- Может вы сможете мне помочь, - Рик присел на край скамейки. - Примерно 10 лет назад к вам на лечение поступила молодая женщина. Имени ее я не знаю, знаю только то, что она была беременна...
- Все, сынок, дальше не продолжай. Знаю, о ком ты говоришь. Здесь эту бедняжку все помнят: чудовищная сила, взгляд как у хищника. Она однажды чуть всю клинику не разнесла. Врачи, мужчины между прочим, вдесятером едва с ней справлялись. Потом она сутками лежала в постели неподвижно. А когда пришли результаты, и стало известно, что женщина беременна, врачи пришли к выводу, что поведение у нее такое из-за этого. А потом... не знаю где она только ее нашла...
- Что? - Рик насторожился.
- В общем врач зашел к ней и увидел, что она ела крысу. Жуткое было зрелище. Когда сроки подошли, боли бедняжки стали просто невыносимы. Роды были долгими и тяжелыми. Она кричала, извивалась. Когда все кончилось, она на пару минут успокоилась, а потом испустила дух.
- А ребенок?
- Девочка родилась здоровой. На следующий день, после похорон матери, я отвезла ее в ближайший город. Там ее сразу удочерила одна очень богатая пара. - Женщина на минуту замолчала, словно поняв, что сказала слишком много. - А зачем тебе все это? Ты что, родственник?
- Не совсем. Я знал родителей девушки, которые недавно умерли. Они... попросили найти их внучку.
- Ой, ну тогда тебе лучше оставить эту затею. - Посоветовала женщина.
- Почему, матушка?
- Во-первых, тебе самостоятельно не добраться до столицы. Ведь именно там живет эта семья. А во-вторых...
- Поймите, - мягко прервал ее Рик, - мне просто необходимо найти девочку. Это была предсмертная просьба ее родных.
- Вот как... - прошептала женщина. - Тогда я могу лишь пожелать удачи. Могу еще сказать, что приемный отец девочки один из богатейших и уважаемых людей столицы. А это, - она достала из кармана старую помятую фотографию, - портрет ее матери. Может она поможет тебе найти девочку.
- Спасибо, матушка. - Юноша взял фотографию и вздрогнул: он уже видел эту девушку. В комнате Арианы и ее мужа была картина с их изображением, а на заднем фоне стояла девушка с волчонком на руках. - Прощайте.
- Удачи тебе, сынок.
Едва Рик отошел от клиники за ближайшим деревом он увидел Беллу.
- Я все слышала. - Сказала девушка. - Здешние врачи поступали жестоко с женщиной. Волка нельзя держать взаперти. Жажда свободы неутолима. А беременность лишь малая причина этого так называемого сумасшествия.
- Старуха дала мне фотографию этой женщины и сказала, что она поможет найти ее дочку.
Белла долго рассматривала лицо женщины, потом произнесла:
- Скорее всего она превращалась в рыжего волка. У нее в глазах бунтарство, своенравие. Жаль, что я не встретила ее раньше. Ладно, - она положила снимок в свою сумку, - идем.
- Куда? - не понял Рик.
- Чтобы добраться до столицы, нужно пересечь море. Значит, нам нужно в порт.
- А деньги?
- У меня есть... немного. Идем, на месте разберемся.
Путь к порту лежал через заброшенную дамбу. Вокруг шумели водопады, из воды торчали мокрые обросшие водорослями и тиной бревна. Рик посмотрел по сторонам в поисках безопасного перехода и вдруг заметил бревно, похожее на мостик. Он оказался достаточно широким и доставал до противоположного берега.
- Я пойду первым! - сказал юноша, стараясь перекричать шум воды.
- Осторожно, тут может быть скользко. - Шепнула Белла ему на ухо.
Щеки художника зарделись, но он быстро взял себя в руки и аккуратно ступил на бревно. Было очень трудно идти: вода мешала. Как только он ступил на твердую почву, сзади послышался Беллин возглас. Рик обернулся: девушка пыталась удержаться на скользком бревне, размахивая руками. Юноша сработал молниеносно: подхватил красавицу на руки, однако удержать не смог, и они оба упали в холодную воду.
- Вот черт! - выругался Рик, хлопая рукой по воде. - Извини, не удержал. Белла? - он посмотрел на свою подругу. Та сидела в воде и тихонько хихикала. Похоже ее совсем не беспокоило, что вода ледяная.
- Вылезай из воды, герой. Заболеешь. - Посоветовала она, не переставая смеяться.
- Что смешного? - обиделся Рик. - Я стараюсь быть заботливым. А ты только и делаешь, что смеешься и подкалываешь. Любой девушке было бы приятно...
- Ну и ухаживай за другими. А со мной не получится. Мое сердце всегда останется холодным.
- Почему ты так говоришь? Или... может дело во мне? Ты все не можешь простить...
- Прошлое надо помнить. Но им нельзя жить. - Белла вылезла из воды и стряхнула с себя воду так, как это делают собаки. - А что до тебя... Мы просто друзья. Так всегда было и будет. По крайней мере я оставлю наши отношения в таком виде.
Художник промолчал. Когда они выбрались из воды, девушка собрала хворост и развела костер. Юноша сел так близко к огню, что тот почти касался его лица. Но согреться все равно не получалось.
- Вот, - ему в руки полетел теплый плед, - накинь. Не могу я больше слушать этот стук зубов.
- Ох, как же холодно! - вздрогнул Рик.
- Ты бы снял куртку и рубашку. - Посоветовала Белла. - Так они быстрее высохнут.
Юноша с подозрением посмотрел на свою подругу. Она уже каким-то образом успела переодеться в платье песочного цвета из более плотной ткани с рукавами три четверти.
- Здорово наверно никогда не мерзнуть. - Заметил художник, передавая Белле мокрую одежду.
- Кровь греет, - улыбнулась она. - Да и к тому же, мы, волки, приспособились выживать в любых, самых суровых условиях. Это закаляет характер. Есть хочешь?
Этим вечером они ели вместе. Рик осторожно пил разогретую на углях похлебку и краем глаза наблюдал за Беллой. Ничего неприличного он не увидел: манеры у девушки были даже лучше, чем у него. Ничего не выдавало, что она наполовину зверь. Перед тем как лечь спать, Белла принесла еще дров и села смотреть на звезды. Юноша кое-как устроился поудобнее, но все равно было холодно. Вдруг он почувствовал рядом что-то тяжелое и невероятно горячее. Приоткрыв глаза, он смог рассмотреть белую шерсть.
«Боже, какая она горячая! - думал Рик, чувствуя как быстро тепло окутывает его тело. - А запах... Нет, не кровью пахнет ее шерсть. Это сирень... А еще смола и хвоя...»
На утро друзья продолжили свой путь. До порта оказалось ближе, чем они думали. Белла выглядела обеспокоенной, даже нервной.
- Я не рассчитывала, что мы так быстро дойдем.
- А я думал, что чем быстрее, тем лучше. - Сказал Рик.
Девушка бросила на него надменный взгляд. Такого юноша еще ни разу не видел.
Город, куда они пришли, был построен целиком из бетонных и каменных плит из-за чего постройки выглядели массивными. Перед входом в город Белла достала из сумки черные туфли на плоской подошве - ни к чему привлекать к себе ненужное внимание. Глубоко вздохнув, молодые люди шагнули в бесконечный поток людей, телег и пыли. В толпе Рику стоило больших трудов, чтоб не потерять подругу из виду.
- Белла! Белла, постой! - художник изловчился и поймал девушку за локоть. - Куда ты так спешишь?
- Не прикасайся ко мне! - девушка одернула руку и посмотрела на него как на последнее ничтожество.
Юноша опешил. Он никак не мог понять, что происходит: только вчера Белла была весела и мила, а нынче сама не своя. На этом странности не кончились: девушка шла по порту, оглядывая всех свысока, если с кем-то сталкивалась, то не извинялась, а просто проходила мимо. Рик шел следом и извинялся за поведение подруги:
- Простите, она обычно не такая.
Добраться до столицы вплавь оказалось очень дорого. Юноша пытался договориться, но поведение Беллы очень осложняло дело.
- Слушай, - он отвел красавицу в сторону, - что с тобой происходит? Ты сама на себя не похожа. Так мы никогда не попадем в столицу. Эй! - он пару раз тряхнул ее за плечи.
Белла часто-часто заморгала, потом виновато произнесла:
- Сегодня полнолуние...
Рик убрал руки.
- Это луна на тебя так действует? Так быстро время прошло...
- Поэтому я и забеспокоилась, когда мы так быстро оказались близ города. Не думаю, что я справлюсь...
- Эй, молодежь, - окрикнул их кто-то, - не желаете ли в столицу попасть?
- У нас недостаточно денег. - Сказала Белла.
- А я разве что-то сказал о деньгах? - поинтересовался моряк. - Я возьму вас к себе на корабль на работу. Мне люди в команду нужны. Ты, - мужчина указал на Рика толстым пальцем, - парень на вид крепкий. А подруга твоя по вечерам будет нас развлекать. Ну, танцевать там, песни петь…
- Нет! - запротестовал Рик.
- Постой, - зашипела ему на ухо Белла, - не спеши. И посуди сам: выбора у нас с тобой нет.
- Но ты...
- Не беспокойся. Я смогу постоять за себя. Ты же знаешь. К тому же, - она еле слышно втянула носом воздух, - от города куда больше несет опасностью, чем от этого корабля. - И она громко объявила капитану: - Мы согласны.
- Замечательно! - капитан потер руки. - Тогда идемте.
Втроем они подошли к большому крепкому короблю с белоснежными парусами и почему-то отбитым носом. На том месте словно чего-то не хватало.
- «Золотая девочка»... - прочитала Белла. - А почему такое интересное название?
- Это в память об утраченной реликвии, которая когда-то приносила удачу моему судну. - Проговорил мужчина и почесал небритый подбородок. - Поскольку я часто и долго бывал в море... то редко видел жену и дочь. Как-то попросил одного знакомого столяра вырезать из дерева статую моей дочери и поместить ее на нос корабля, чтобы я никогда не забыл ее милого личика. Однажды, возвращаясь домой, мы попали в сильный шторм. Команда, товар уцелели, а вот корабль... Нет, сам-то он был цел. А вот статую оторвало штормом. Я тогда сразу заподозрил неладное. Едва мы ступили на сушу, я поспешил домой, чтобы повидать дочь, но... - мужчина замолчал.
У Беллы сжалось сердце.
- И с тех пор мой корабль носит это название как память о ней, мой девочке.
- Не пойму, - вмешался Рик, - почему золотая? Статуя же была деревянная.
Белла строго посмотрела на него.
- Для любящего отца его дитя дороже всего на свете. Что тут непонятного?!
Услышав эти слова, моряк с благодарностью посмотрел на девушку.
- Я вас понимаю, - Белла взяла мужчину за руку. - У меня тоже был отец, готовый в любой момент защитить меня. Я была центром и светом в его жизни.
- Как зовут тебя, дитя?
- Белла.
- А друга твоего?
- Рик.
- Что ж, - торжественно произнес моряк, когда они ступили на палубу, - добро пожаловать на борт!
Три дня молодые люди провели в море. Плавание проходило мирно. Только в ночь полнолуния у Беллы поднялась температура, от чего она не могла уснуть, поэтому просидела на носу корабля и непрерывно смотрела на бледно-желтый диск луны. Звук соленой воды, стучащей о борт корабля, успокаивал. Ветер значительно охлаждал раскаленную кожу волчицы. А когда полнолуние прошло, Рик снова увидел веселую, улыбчивую, но по-прежнему неразговорчивую Беллу. Ему тоже морское путешествие приносило удовольствие. В перерывах между работой он брал в руки блокнот, карандаш и рисовал мачты корабля, море и солнце. Матросы и юнги всегда заворачивали шеи, когда мимо проходила Белла. Некоторые даже пытались заигрывать с ей, но красавица тут же это пресекала. Правда более деликатно и вежливо. Рика это обижало.
«Почему она с какими-то матросами она любезничает, а над ним смеется и грубо отвергает его любовь?»
На утро третьего дня «Золотая девочка» вошла в порт столицы. Рядом с огромными по истине королевскими кораблями их посудина казалась лодочкой. Белла перед сходом на берег надела легкое белое платье на лямках, на плечи накинула синий шелковый платок, на ноги туфельки на небольшом каблуке, а на голову соломенную шляпу украшенную синей лентой. Потом ласково простилась с экипажем и капитаном.
- Никогда не видел тебя такой! - восхищенно сказал Рик. - Ты так... похожа на городскую девушку.
- Отлично! - обрадовалась Белла. - Значит, маскировка подобрана идеально.
- Маскировка?
- Ну да. Это очередной образ. Помни: здесь тебе не то захолустье, где мы выросли. Вести себя стоит иначе и как можно меньше выделяться.
- У тебя есть план действий?
- План - это громко сказано. Для начала нам надо как-то осесть здесь. Устроимся на работу, разузнаем обо всех жителях и вместе с этим будем искать семью, которая удочерила девочку.
- Но столица огромна. И мало ли здесь семей, воспитывающих неродного ребенка. Как ты узнаешь, что именно та семья?
- Я... почувствую. Старик мне говорил, что между нами есть связь... Значит, когда я встречу ее, то пойму.