Призрачные туманные облака, превращаясь в крылатые миражи, медленно сгущались, скрывая быстро удаляющийся силуэт молодой женщины. Огненно-рыжие кудри развевались на ветру, не в силах сопротивляться его силе. Слезы показались сквозь плотно закрытые веки, поднимаясь в воздух в тот же миг.
Она ничего не могла с собой поделать.
***
- Она умерла так же, как и жила, на своих собственных условиях, - сказал Арамис упавшим голосом, украдкой взглянув на Атоса, стоявшего рядом с ним.
- Это было ради меня, - слова давались мушкетеру с трудом. Голос предательски дрожал. - Я бы не простил себе, если бы нажал на спусковой крючок.
Взгляд бездонных глаз был устремлен в чистое лазурное небо. Его сердце болело под тяжестью нахлынувших эмоций, упрямо пытаясь выплеснуть всю боль, накопившуюся в нем за долгие годы. Только сейчас он понял, насколько эта женщина была ему дорога, несмотря на то, что она предала, продалась Бекингему за ничтожное золото и пыталась убить. Это не имеет значения. Он уже давно мертв. Он умер в тот момент, когда отравленное вино коснулось его губ. - Он предложил больше - были последние слова, которые он услышал в ту ночь, и навсегда застряли глубоко в уголках его разбитого сердца. С тех пор он не жил. Ее чарующий голос эхом отозвался в его подсознании, и манящий взгляд ее прекрасных изумрудных глаз предстал перед ним, как только он закрыл веки. Шли годы, и любовь превратилась в ненависть, как ему тогда казалось. И сейчас, сейчас он отдал бы все, лишь бы снова взглянуть на ее прекрасное лицо, утонуть в этих волшебных глазах, а потом крепко обнять ее и никогда не отпускать, совершенно забыв об оскорблениях, отбросив их на задний план. Но... только одно но. Она мертва. Мертва та, кто заставляла его сердце биться быстрее, та, чей простой взгляд дал ему жизнь, мертва…
***
Время быстро приближалось к вечеру. Отблески заходящего солнца окрашивали небо и спокойную гладь воды в пурпурные тона. Женщина лежала на палубе одного из кораблей, упрямо пытаясь прийти в себя. Наконец сумев приоткрыть глаза, она попыталась встать или хотя бы понять, где находится, но это оказалось гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд, потому что все плыло у нее перед глазами, превращая реальность в размытые картинки.
- Этого не может быть. Где я нахожусь?
Мысли путались в ее голове самым бесстыдным образом, но головная боль упорно мешала сосредоточиться. Миледи подняла глаза, перед ней появилось изображение красивого мужчины, но она не могла понять, кто это, так как изображение все еще было размытым.
- Я тебя сразу расстрою, - грубый мужской голос прозвучал как гром среди ясного неба. - Это не загробная жизнь, я не мертв... - и добавил: - И ты тоже.
Да. Она узнала бы этот голос из тысячи. Бекингем!
- Что? - Миледи наконец смогла рассмотреть своего собеседника. - Откуда ты отсюда?
- Преследовал Атоса... - с усмешкой объяснил герцог и окинул девушку оценивающим взглядом. - Мы выловили тебя из канала.
- Куда мы направляемся? - окончательно придя в себя, спросила Миледи.
- Во Францию, конечно, - уверенно ответил Бекингем, и его губы растянулись в лукавой улыбке. - Чтобы вернуть свое и погасить долг с процентами.
Словно очнувшись от шока, женщина огляделась. За кораблем, на котором плыли он и Бекингем, последовали еще два корабля, и небо было покрыто огромным количеством вооруженных дирижаблей.
***
На следующий день король собрал мушкетеров во дворце.
- Атос, Портос, Арамис, д'Артаньян, мои лучшие и самые преданные воины. Я собрал вас здесь, чтобы сообщить некоторые неприятные новости. Герцог Бекингемский направляется во Францию с войной!
- Какой мстительный дьявол! - тихо прошептал Портос, но его слова не прошли мимо ушей короля.
- Что... что вы сказали, мой дорогой Портос?
- Я говорю, мы будем стоять насмерть, нам не привыкать! - оптимистично сказал мушкетер.
- Не все так просто, друзья мои, не все так просто, - тут же подбодрил всех король, нервно постукивая носком ботинка по идеально гладкому паркету. - На стороне Бекингема не только сотни вооруженных солдат, но и огромная поддержка с воздуха.
- Но как? В конце концов, его дирижабль у нас... - наконец заговорил д'Артаньян.
- Мой мальчик, у нас есть один, а у него целый военный флот! И если мы не придумаем, что делать сейчас, Франция будет обречена. Кардинал утверждает, что мы не сможем обойтись без кровопролития, но я искренне надеюсь, что фортуна все же повернется в нашу сторону. Ну, а у вас есть какие-нибудь блестящие идеи?
Мушкетеры нервно переглянулись. Они одни знали истинную причину похода Бекингема на Францию, и это были вовсе не политические мотивы. Больше похоже на личную месть.
- Ваше величество, я лично считаю, что посылать нас на встречу с Бекингемом - полный абсурд, - возразил Атос, наконец поняв, к чему клонит король. - Один из придворных лучше справился бы с этим, потому что у них явно есть опыт в подобных делах.
- Я не могу не согласиться, но это немного другой случай. Я много слышал о ваших особых отношениях с Бекингемом, месье Атос, и, возможно, вы сумеете образумить моего английского брата...
Людовик явно не собирался отступать, как и Атос, который уже был готов высказать королю все, что он думает в лицо, но Арамис, молчавший до этого момента, очень удачно перебил его.:
- Ваше величество, я клянусь вам, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы защитить Францию и предотвратить гибель невинных людей, - с этими словами он и остальные, поклонившись королю, покинули зал, потому что спорить с правителем было бесполезно.
***
На рассвете мушкетеры уже стояли на причале, ожидая Бекингема. Атос внимательно вглядывался в линию горизонта, в ожидании встречи. Хотят они этого или нет, но давно пора положить конец этой их вражде. И вот теперь вдалеке показался корабль. Пара минут, и он уже причаливает к берегу. С самодовольной ухмылкой герцог Бекингем спускается на пирс в сопровождении своих подчиненных.
- Та же святая Троица, - усмехнулся герцог. - Как мило, что вы решили так добродушно встретиться со мной.
- Прекрати шоу, Бакингем, и давай сразу перейдем к делу! - тут же огрызнулся Атос. - Ни Франции, ни Англии не нужна эта война, она ни к чему хорошему не приведет!
- Как ты смеешь разговаривать с герцогом в таком тоне! - возмутился один из сопровождающих, но, увидев яростный взгляд всех четырех мушкетеров, прикусил язык.
- Это не так, - успокоил его Бекингем и повернулся к Атосу, - Так ближе к делу? Ну, ладно. Вы ворвались в Лондонский Тауэр, разрушили мое жилище, украли один из дирижаблей, и это мой ответный визит к вам.
- Нет, - ответил Атос, - мы оба знаем истинную причину вашего визита сюда, но я могу заверить вас, что продолжать нашу войну бессмысленно. Миледи мертва.
Комок встал у него в горле, но он не мог позволить себе проявить слабость, особенно когда стоял лицом к лицу перед своим злейшим врагом и, набрав в легкие побольше воздуха, продолжил:
- Нет смысла позволять целой нации умереть, так что давайте разберемся со всем сами, как мужчина с мужчиной.
- У меня есть немного другой ответ на этот вопрос.
Щелчок пальцев, и на палубе появились двое здоровенных мужчин, ведущих за собой измученную женщину. От некогда элегантной прически не осталось и следа, волосы были растрепаны и спутаны, на бледном лице не было ни единой эмоции, платье в некоторых местах было порвано, а руки крепко связаны толстой веревкой, похожей на кусок веревки. Да, это была она. Шарлотта Баксон, некогда графиня Де Ла Фер, стояла перед ними собственной персоной.
Мушкетеры не могли поверить своим глазам. Ведь они сами видели, как она упала с того злополучного дирижабля.
- Этого не может быть, - пробормотал д'Артаньян себе под нос, уставившись на Миледи во все глаза.
- Ущипните меня! - вмешался Портос.
- У нее действительно девять жизней, - заметил Арамис.
Атос же не мог вымолвить ни слова. Его захлестнула волна противоречивых эмоций. Его взгляд замер на каменном лице любимой, дыхание сбилось, а сердце нагло начало выламывать ребра. Ему хотелось подбежать и обнять ее, но ноги наотрез отказывались повиноваться. Через некоторое время речь медленно начала возвращаться к хозяину, и Атос наконец осмелился нарушить молчание:
- Чего ты хочешь за ее жизнь?!
- Я знал, что вы зададите этот вопрос, но вынужден вас разочаровать, - Бекингем подошел к миледи сзади и провел руками по ее хрупким плечам. Ее ледяной взгляд скользил по Атосу до этого момента, губы слегка приоткрылись в попытке сказать хоть слово, но ее прервали. - Я люблю эту женщину и не собираюсь делить ее с тобой. Ты уже однажды забрал ее у меня, теперь моя очередь.
- Это был ее выбор. И если бы ты любил ее, ты бы не держал ее силой рядом с собой, как пленницу. Отпусти ее и давай покончим с этим, - предложил Атос, не отрывая взгляда от своих любимых глаз.
Миледи сделала еще одну попытку вырваться из цепкой хватки, но это только позабавило герцога, а Атос, наоборот, был вынужден пойти на крайние меры:
- Я предлагаю дуэль!
- Хорошо, - подозрительно быстро согласился Бекингем и добавил: - До смерти!
- Нет! - вскрикнула Миледи.
- Нет! - повторили мушкетёры.
- Я согласен!
- Атос, ты с ума сошел?! - крикнул Портос.
- Только при одном условии: в случае вашего поражения Миледи будет освобождена, а ваши войска будут отправлены обратно в Англию.