Среди русских добровольцев, сражавшихся в Первую мировую на западном фронте особое место занимал летчик Виктор Федоров, которого во Франции и Германии прозвали «воздушным казаком Вердена».
Из революционеров – в летчики
Виктор Федоров родился в многодетной семье преподавателя русского языка в городе Верный (ныне Алма-Ата, Казахстан). Во время учебы в Харьковском университете молодой человек примкнул к партии социал-демократов, за что был отчислен из вуза. Вернувшись в Туркестан, он развернул революционную пропаганду в рядах РСДРП. В результате у Федорова возникли проблемы с законом, и, опасаясь преследований, в 1908 году оппозиционер уехал из России.
После начала Первой мировой войны, узнав, что во Франции формируется русский батальон, 29-летний эмигрант записался в него добровольцем. Федорову доверили стрелять из пулемета, и в одном из сражений он был тяжело ранен. Уже тогда за отвагу русский доброволец был произведен в капралы. Авиатором Федоров решил стать позднее, в 1915 году. Выписавшись из госпиталя, он поступил в авиашколу в Дижоне, где учился 4 месяца.
Над Верденской мясорубкой
Выдающийся летный талант Федоров впервые показал во время кровавой битвы под Верденом, начавшейся 21 февраля 1916 года. В тот день дебютный вылет на биплане Caudron G.4 принес авиатору победу над немецким пилотом. С 14 марта по 2 апреля Федоров, участвуя в 9 воздушных боях, сбил 8 самолетов противника. Первой наградой, полученной им от французского командования, стал Военный крест со звездой и пальмой.
Во Франции Виктор Федоров приобрел популярность как «русский воздушный казак Вердена». Так его впервые прозвали немцы, открывшие на аса настоящую «охоту». Французы же отмечали умение Федорова сражаться в воздухе против нескольких противников и побеждать даже тогда, когда надежд на успешный исход поединка уже, казалось бы, не оставалось. Однажды русский летчик одолел трех противников уже после того, как в его самолете кончились пулеметные ленты. Пилот подлетел под крылатую машину врага снизу, позволив тем самым своему стрелку-французу Пьеру Ланеро расстрелять противника из карабина.
За участие в Верденской мясорубке сержант Федоров получил высшую награду армии Третьей республики – Военную медаль. В приказе о награждении маршал Жозеф Жоффр отметил три случая. 14 марта Федоров в одиночку справился с 4 немецкими летчиками, обратив троих из них в бегство, а одного заставив сесть на французской территории. 19 марта русский ас совершил 2 вылета, в одном из которых победил троих врагов, а в другом – четверых, причем оба раза немцы предпочли улететь подальше, Наконец, 21 марта Фёдоров подбил вражеский аэроплан, и тот упал во французских линиях.
После ранения
2 апреля 1916 года Виктор Федоров был ранен в ногу, а вылечившись, в 1917 году он уже в качестве авиаинструктора приехал в Россию, где преподавал в отделе Гатчинской авиационной школы в Одессе. Затем поступил в XI корпусной авиационный отряд, базировавшийся в Барановичах, и сбил 2 немецких самолета на восточном фронте. Вернувшись во Францию, Федоров уже в 1918 году одержал еще несколько побед, получив за это орден Почетного Легиона. Всего за годы войны знаменитый ас 16 раз выходил победителем из воздушных сражений.
Последний бой
Роковым для Федорова стал вылет, произведенный им за 4 дня до конца Первой мировой войны. Отправившись на «свободную охоту», пилот «Кодрона» наткнулся на 2 десятка немецких бомбардировщиков, летевших в сопровождении истребителей. Несмотря на подавляющее преимущество врага, «воздушный казак Вердена» ринулся в атаку. Он сумел сбить 2 бомбардировщика, после чего сам был подбит. Исследователи биографии Виктора Федорова долго думали, что он погиб в тот день. Но судьба русского аса оказалась сложнее и трагичнее. Он сумел посадить горящую машину, однако немцы захватили его в плен и отправили в лагерь. Обратно во Францию Федоров вернулся уже с подхваченной тяжелой болезнью – горловой чахоткой. Он скончался в Париже в 1922 году на руках у брата, приехавшего из Сибири, чтобы ухаживать за ним. Жена и дочь Федорова доживали свой век в городе Рыбинске в СССР.