Сказка о тени
Однажды Мальчику приснился страшный сон. В нём Чудище бежало за ним по пятам. Мальчик бежал со всех ног, прятался, задерживая дыхание, перелетал через преграды. Но Чудовище не отставало…
Наутро Мальчик решил, что сон больше не приснится ему. Но только на город опустилась ночь, Чудище было тут как тут. И вновь Мальчик убегал от него. Так продолжалось неделю, месяц, полгода… Мальчик почти перестал спать. Но однажды Чудище явилось к нему не во сне, а наяву…
*
Спать хотелось, но не так сильно, как спастись от Чудовища. Пугало ещё, что Мальчик его ни разу не видел, только чувствовал: горячее, жгущее тепло за спиной; топот, словно за ним гналось стадо слонов; и настойчивое преследование.
Мальчик бежал по просыпающемуся городу и надеялся, что Чудище пропадёт, отступит, как это было всегда при свете, но погоня продолжалась. Лёгких уже не хватало для спасения, ноги начинали заплетаться и ныть об отдыхе.
Из переулка вынырнула рука и перехватила Мальчика за край футболки. Мальчика кто-то заволок в проулок, спрятал за ящиками, прикрывая собой. Мальчик задержал дыхание, не шевелился, вслушиваясь в тяжёлую поступь, замершую неподалёку, остановившуюся, но тотчас сорвавшуюся с места. Шаги отдалились.
- Ну ты и влип, - перед Мальчик стоял Парень – долговязый и весь белый. – У тебя не выйдет всё время от него убегать.
- Знаю, - выдохнул Мальчик, пытаясь отдышаться. – Разберусь.
- Ха, наивный, - резко хохотнул Парень, но вдруг смолк, опасливо осмотрелся. - Тебе надо бежать быстрее. Но в другое место.
- В какое? – не понял Мальчик.
- Далёкое. Где Чудище тебя не скоро отыщет.
Парень говорил шёпотом, словно рассказывал тайну.
- И где это? – спешно спросил Мальчик, опасаясь, что Парень не успеет рассказать. Мальчику было всё равно куда бежать, лишь бы не попасться Чудовищу.
Парень прошёл в конец проулка, к самому тупику. Он обернулся на Мальчику, мол, идёшь? Мальчик быстренько, чуть слышно заторопился к Парню.
- Тут спрятан ход. Но если ты слаб духом, не ходи туда.
Мальчик храбро поводил плечами: интересно, если он боится Чудища и бегает от него вместо того, чтобы единственный раз пережить столкновение с ним, это говорит о храбрости Мальчика? Мальчик сильно в этом сомневался.
Но страх гнал вперёд. Мальчик отчаянно кивнул: где-то вдали вновь послышалась громогласная поступь Чудовища.
- Тогда иди, - таинственно проговорил Парень, дотрагиваясь до стены, где не было ни двери, ни окошка, ни тем более прохода.
На стене загорелся знак. Мальчик присмотрелся: словно человек идёт. Но без головы. И без рук. И без туловища. Только ноги. Мальчику стало жарко и слишком пусто внутри. Хотелось поторопиться уйти, но страх неизвестности хватал за пятки, затормаживая.
В стене открылась дверь, ведущая к спасению. Мальчик не раздумывая толкнул горячий знак вперёд и провалился в темноту.
*
Мальчик проснулся в пещере. С одной сторона она была темна и пуста. С другой – горел огонёк, от которого успокаивающе пахло травами. Мальчик заторопился к огню.
Особо не осматриваясь, Мальчик подошёл к свету. Протянул к жгущим лепесткам озябшие пальцы, не чувствуя боли.
- А попроситься? Поздороваться? – с другой стороны огня показалась приземистая Старушка. Она смотрела прямо на Мальчика, но глаза её были покрыты прозрачной пеленой, делая взгляд тусклым, подслеповатым. – Безобразие. Никакого уважения.
Старушка выжидающе смотрела на Мальчика.
- Можно погреться? – полувопросительно прошептал Мальчик, не зная, что говорить.
- Сиди уж, - вздохнула Старушка. – Только ноги убери с веток, а то захереют.
Пещера уходила в обе стороны от костра. А воздух, казалось, приходил с двух её концов и сходился как раз возле огня.
- Куда бежишь?
Мальчик пожал плечами, забыв, что Старушка не видит.
- От кого бежишь?
В одном из концов пещеры громыхнуло, гулко упало, посылая по всему пространству эхо. Мальчик вновь услышал топот, который ни с чем бы не спутал.
- Ах, вон от чего, - лукаво улыбнулась Старушка. – Что ж ты бежишь, а не дерёшься?
- Да как… - прошептал Мальчик, боясь, что Чудище его услышит. – У меня ничего нет.
- Не беда, - зашевелилась Старушка, открывая мешочек, висящий на поясе. – Вот тебе корешок.
- Корешок? Что мне с ним… – удивился Мальчик, торопливо протягивая руки к подарку, желая поскорей схватить и убежать. Но Старушка крепко держала корешок, всматриваясь в лицо Мальчика.
- В конце туннеля найдёшь загадки. Ответь и выбери свой путь. Когда будет время, корешок положи в рот тому, кто тебя пугает. И прыгай.
Старушка отпустила корешок, от неожиданности Мальчик чуть не упал.
- Мне придётся Чудище подпустить к себе? – ужаснулся Мальчик.
Старушка промолчала. Вновь опустилась к костру, покопалась в мешочке и подкинула в огонь траву. По пещере поплыл еловый запах.
- Торопись, долго сдерживать Чудище я не смогу, - пропела Старушка, продолжая напевать мягкую, убаюкивающую мелодию.
И Мальчик побежал. Вновь побежал что было сил. Пещера чуть сияла в такт его сердцебиению.
Топот Чудовища отстал, остался позади. Но перед Мальчиком тут же возникли три пары жёлтых глаз, светящихся в темноте. С прищуром они следили за незваным гостем.
- Ш-што? – прошипел чуть сиплый утробный голос.
- Кхто-с? – прошипел другой - плавный, тягучий.
- С-сачем? – прошипел третий, резкий, надменный.
- Мне нужен путь! Пусти! - воскликнул Мальчик, забыв слова Старушки.
- Отгадай-с.
- Наши-с.
- С-сагадки.
Деваться некуда. Мальчик нервно кивнул.
- Где-с вс-стречаетс-ся такое, что с-семля над головою-с-с? – спросил сиплый, шершавый голос слева.
Мальчик опешил. Вроде и просто, но в голову ничего не шло. Он чуть расслабился, опустил глаза под ноги, провёл стопой по каменистой земле. И резко поднял глаза в потолок, где та же каменистая земля прятала его от света.
- Пещера! – воскликнул Мальчик. – Такое встречается в пещере.
Глаза слева закрылись.
- Никто-с его не видывал-с, а с-слышать вс-сякий с-слыхивал. Без тела-с, а живёт, бес-с яс-сыка – кричит-с, - медленно заговорил голос справа.
Мальчик вновь задумался. И только он открыл рот, чтобы сказать про ветер, как в другом конце туннеля опять грохнуло, всполошилось, разом дробно застучало. По пещере побежали отголоски, а по спине Мальчика – холодок страха.
- Это эхо, - прошептал Мальчик поспешно, начиная пританцовывать.
Глаза справа закрылись.
- Что с-с с-семли не поднимешь-с? И, подс-скас-ска, с-сейчас-с ты этого не видишь-с.
Мальчик огляделся в полутьме, но от испуга, окружающего, поглощающего его вместе с темнотой, он не мог быстро сообразить. Что он сейчас не может видеть? Сейчас? И что не поднять с земли?
Вдали послышались шаги. Даже в пещере с трепыхающимся эхом, Мальчик понимал: они приближались.
Перед глазами Мальчика всплыла картинка со Старушкой возле костра. Как свет заливал всю Старушку, а позади неё…
- Тень! – воскликнул Мальчик, уже не таясь.
Глаза посредине закрылись. Гордый голос прошептал напоследок:
- Выбирай с-свой путь-с.
Перед Мальчиком возникли три дыры, ямы, ведущие вниз. Из них шёл еле видимый голубоватый свет. Одинаковый из трёх. Мальчик не знал, что выбрать. Но вот ему показалось, что на краю ближайшего, среднего туннеля, он заметил тот же знак, что был и на двери, в которую его пропустил Парень. И Мальчик определился.
Мальчик скатывался по гладким стенам бесконечно долго. Но с каждым мигом свечение менялось, становилось ярче, приближалось.
И вот Мальчик будто стрела выскочил из длинного туннеля и ударился о настоящую, пахучую травами и сыростью, землю. Мальчик кубарем прокатился по траве и замер на спине, раскинув руки и ноги в разные стороны, копируя звёзды, находящиеся где-то там, в небе, но не видимые при свете.
Мальчику стало интересно, что же было в других лазах? И какой выберет Чудище?
Мальчика отвлекло еле слышное шуршание. Он испуганно поднял взгляд к дыре в небольшой горе, из которой, наверно, и выбрался. Шуршание приближалось. И Мальчик понял, что никогда не сможет отстать от Чудовища настолько, чтобы передохнуть, набраться сил. Оно всегда, вечно его будет преследовать. Оставалось только сразиться с ним.
Поднявшись с тёплой земли и осмотревшись, Мальчик заметил вдалеке синеющую темноту, словно там была большая вода. Мальчик заторопился туда, думая, что если сам не спасётся в воде, так хотя бы Чудище сбросит туда.
Мальчик бежал, вкладывая все силы в ноги, которые отказывались его нести. Он устал, хотел сдаться, но страх гнал вперёд. Мальчик не оборачивался, но чувствовал, что ещё немного и Чудовище его настигнет.
Вот уже слышно, как плещется от скалы вода. Видно, как птицы летают над волнами, ища пропитание. Запахло солью и йодом. Мальчик хотел чуть ускориться, но споткнулся.
Колени разразились болью, как бранью – надрывно и громко. Сил встать больше не было. Мальчику нестерпимо хотелось спать, отдохнуть, освободиться.
Стоя на коленях, Мальчик открыл глаза. Пару шагов и он оказался бы возле обрыва. А позади, Мальчик слышал, шаги уже приблизились, отрезая путь к отступлению.
Мальчик, зажмурившись, вскочил и обернулся. Сразу смотреть страшно. Хотелось оттянуть момент правды, но закрытые глаза начали слипаться, как перед сном, и Мальчику пришлось быстро открыть их, чтобы не оставить тело один на один с Чудовищем.
Мгла. Это было похоже на комок темноты в углу неосвещённой, ночной комнаты. Темнота стояла перед Мальчиком и смотрела – глаза в глаза – на него своими ещё более темнеющими отверстиями, неотрывно, пристально. Мальчик сделал шаг назад, чёрный сгусток повторил его движения. Точь-в-точь. Но прямо на Мальчика.
Мальчик испуганно разжал руку, в которой продолжал держать корешок. Он догадывался, что Чудовище от него не убежит, но сомневался, что оно позволит накормить себя корешком. Да и до сих пор было страшно протягивать к нему руки, приближаться.
Мальчик посмотрел на Чудовище и только тут заметил, что у того нет рта. Мальчик забеспокоился: а как же… И он понял. Понял, чего и кого боялся на самом деле.
Положив корешок себе в рот, Мальчик развернулся и стремительно стал приближаться к краю обрыва. Чтобы прыгнуть, чтобы избавиться от страха.
Мальчик занёс ногу над обрывом, но внезапно его дёрнули за руку обратно. Чудовище, Темнота, Тень прижала Мальчика к себе, словно боялась за него, переживала. Дыхание у Мальчика сбилось от усталости, недосыпала, перепуга, но тиски страха стали потихоньку отпускать сердце, наконец понимая всё.