Сталин стал генеральным секретарем Коммунистической партии Советского Союза в 1922 году, а после смерти Владимира Ленина он победил Льва Троцкого в борьбе за власть в 1920-х годах. В 1930-х годах Сталин инициировал Великую чистку, период жестоких репрессий, достигший пика в 1937 году.
Обычно считается, что Сталин сформировал черты, которые характеризовали советский режим с эпохи его правления до его краха в 1991 году, хотя маоисты, антиревизионисты и некоторые другие говорят, что на самом деле он был последним законным социалистическим лидером в истории Советского Союза. Политика Сталина была основана на марксизме-ленинизме, но теперь часто считается, что она представляет политическую и экономическую систему, называемую сталинизмом.
Сталин заменил новую экономическую политику (НЭП) 1920-х годов пятилетними планами 1928 года и колхозом примерно в то же время. К концу 1930-х годов Советский Союз превратился из преимущественно крестьянского общества в крупную индустриальную державу мира. Конфискация зерна и других продуктов питания советскими властями вызвала или усугубила голод, унесший жизни миллионов людей по всей стране в период с 1932 по 1934 год, особенно на Украине (см. Голодомор). Многие крестьяне сопротивлялись коллективизации и конфискации зерна, и Сталин приказал жестокие репрессии против крестьян, которых считали «кулаками».
Трудно одержанная победа во Второй мировой войне (Великая Отечественная война 1941–1945 годов), к которой Советский Союз, возможно, не был готов из-за массовых чисток сталинских офицеров перед войной, стала возможной отчасти благодаря производственным мощностям. это было результатом индустриализации, а также значительных усилий западных союзников по ленд-лизу. В послевоенные годы Сталин заложил основу для формирования Варшавского договора и утвердил СССР в качестве одной из двух крупнейших мировых держав - положение, которое он сохранял в течение почти четырех десятилетий после его смерти в 1953 году.
Правление Сталина характеризовалось сильным культом личности, крайней концентрацией власти и незначительным вниманием к суровым последствиям жесткой политики. Сталин попытался сокрушить всю оппозицию, запустив бюрократическую сеть террора, в результате которой погибли десятки миллионов человек. Помимо чисток и голода, многие были убиты в ГУЛАГе. На протяжении почти двадцати трех лет многие из его сторонников по очереди пали жертвами. Никита Хрущев, возможный преемник Сталина, осудил его массовые репрессии и культ личности в 1956 году, положив начало процессу «десталинизации», который позже стал частью советско-китайского раскола. льт личности в 1, положив начало процессу «де🙈изации», который позже стал частью Советско-китайского раскола.