Дорога, по которой ехал велосипедист, летела вперед как бесконечная лента. Но велосипедист был не одинок. За ним гнались. Целая стая хищных птиц пыталась его догнать, сбить с пути, закрыть ему глаза и остановить.
Что было сил он жал на педали, желая лишь одного - поскорей пересечь реку. За ней свобода. Там его уже никто не достанет. Нужно дотянуть, но ноги уже сильно устали и лишь огромное желание выжить, давало ему сил.
Но всего лишь неделю назад он жил в спокойном городке, в котором редко что происходило и жизнь шла размеренно. Порой бывало даже скучновато, но это мало кого напрягало. Все так привыкли и ничего не хотели менять.
И однажды Саня (так звали нашего велогонщика) встретился с друзьями после школы и они решили посетить старый заброшенный замок, стоявший далеко за городом. Про то место ходили недобрые слухи и люди не любили туда ходить. Хотя место то было грибное.
Но поговаривали старые люди, что тот, кто побывает там, больше не жилец.
Саня и его друзья частенько разговаривали про то место, хотели там побывать, но всегда что-то их останавливало. И вот на прошлой неделе они решились. Надоело им жить как все: скучно и однообразно. Не привлекала их перспектива - окончить школу, освоить профессию, пойти на завод/фабрику/открыть свой магазин, нарожать детей и в конце умереть.
Стандартная жизнь большинства людей.
Саня чувствовал, что есть что-то иное, чем этот распланированный уклад жизни.
И теперь они втроем продирались через бурелом, пытаясь пробраться к замку. Где он находится точно не знал никто из них. Все знали что он стоит "где-то там" и надо идти "куда-то туда". Ориентир, мягко сказать, не очень.
Решил Саня спросить об этом замке у своей бабки поточнее и как туда добраться. Ох, и досталось ему. Чуть не выпорола.
- Не смей даже думать про то место. Выкинь его из своей дурной башки. Думай лучше про учебу и кем станешь после школы. Время-то подходит.
Примерно также было и у других. Никто не сказал и они решили идти на удачу.
Неожиданно перед ними возникла поляна, полная опят.
- Сань, Миха, давайте наберем грибов. Смотрите сколько их тут много. Дома приготовим и поедим.
- Не трогай эти грибы, — неожиданно для себя ответил Саня. Вдруг перед его глазами возник образ, будто эти грибы были не грибы, а волосы, растущие на голове какого-то великана. - они не принесут нам добра.
Аж не по себе стало. Какое-то странное чувство возникло, будто кто-то смотрит на них.
- С каких это пор ты таким проницательным стал?
- Серег, я правда тебе говорю, есть какое-то чувство нехорошее.
Решили прислушаться и не стали трогать грибы. Прошли мимо большой кучи опят, приближаясь к лесу. Оглянулись - нет опят.
- Во дела! А грибы куда делись? Исчезли.
Они хотели было вернуться, чтобы посмотреть, но Саня предложил не отвлекаться и идти дальше. Они вошли в лес.
В лесу было удивительно тихо. Будто ни птиц, ни насекомых, ни ветра не было. Лес таким не бывает. Лес всегда живой.
- Странное какое-то место. Тихо очень. Будто вымерло все.
- Как-то мне не по себе, — сказал Мишка, поеживаясь.
- Согласен, — ответил Сергей.
Они прошли под толстым стволом полу упавшего клена и только они отошли на полметра, как дерево, с громким грохотом рухнуло за их спинами.
От неожиданности они аж дернулись и увидели Замок, сквозь толщу деревьев. Он стоял близко от них, но в то же самое время далеко. Какой-то мистический и страшный. Идти к нему не хотелось.
Они прошли еще немного и увидели страшный зев закрытых ворот.
- Закрыто, слава Богу, — сказал Серега. - что-то не хочется мне туда идти.
- Мы же так долго собирались, мечтали сходить.
- Помню, но что-то не хочу я туда. Да и вход закрыт.
- Я с Серегой. - сказал Миха. - Тоже не пойду.
- Трусы вы. Орали больше всех пойдем-пойдем, а как пришли, так "не хочу". Сам схожу. Без вас. А вы потом будете жалеть, живя одинаково, как все.
- Не ходи, Сань. Гиблое место. Правду старики говорят. Даже птиц не слышно и ветер не двигает листья.
- Да ну вас.
И Саня отправился один. И чем ближе он подходил, тем страшнее ему становилось. Не один и не два раза он хотел повернуть назад, но продолжал идти. Уже рядом, он начал думать, как войти внутрь.
Как вдруг с мягким шипением старые деревянные ворота раскрылись. Звук совсем был не свойственным. Они могли проскрипеть, проскрежетать, но никак не прошипеть будто воздух спускали из мяча. Изнутри показался дымок.
Саня вошел внутрь, оглянулся и увидел закрытые ворота. Ни звука. Все произошло тихо. Он представил, как сейчас бы испугались, оставшиеся в лесу и храбро двинулся вперед. Было ощущение какой-то нереальности происходящего. Будто это не он шел по двору, а какой-то человек, которого он видел со стороны.
Перед ним раскрылась дверь все с тем же звуком шипения. Войдя внутрь, он оказался в огромной комнате. По внешнему виду небольшого домика, никак нельзя было ожидать, что внутри окажется такое огромное помещение. От двери вверх вела лестница. Больше внутри ничего не было.
Он двинулся по лестнице вверх и помещение наполнилось криками птиц, шумом ветра, стрекотанием насекомых. Звуки леса, которых не было в лесу звучали в этом замке.
"Странно как-то" - подумал Саня.
Поднялся наверх и вошел в еще одно помещение. В нем не было ничего. Ни стен, ни пола, ни потолка. Ничего не было видно. Перед ним стояло кресло, в котором сидел, прямо смотря на него, пожилого вида человек.
- Входи, Саня.
- Откуда вы меня знаете?
- Я видел вас еще в лесу. Когда вы прошли через поляну грибов, не взяв ни одного, как вы шли через лес и как только ты один оказался достаточно храбрым, чтобы прийти сюда.
- Кто вы?
- Я тут давно сижу и жду того, кто бы смог преодолеть все свои страхи, догмы и прийти сюда. Когда-то я жил в твоем городке, но был изгнан. После чего поселился здесь, а все жители окрестили это место нечистым, а про меня запретили даже вспоминать.
- А почему вас прогнали?
- За правду.
- В этом месте в человеке обнажаются все его склонности. Трус становится еще более трусливым, жадным - жадным, горделивый - высокомерным. И лишь человек с чистой Душой может пройти через поляну и прийти сюда. И когда я пришел обратно, я начал видеть в людях их сущность. А им это не понравилось. Все, кто приходил сюда, не могли после этого вернуться к жизни в городе, полной лжи и лицемерия.
- Мне и бабуля так сказала.
- Ты сам все увидишь, когда вернешься.
Еще немного поговорив, он покинул странного человека в комнате без границ. На улице уже темнело. Подойдя к воротам, они открылись и ничто его не задержало. Он шел и думал, как возвращаться. Ведь в темноте лес совсем другой.
На том месте, где он расстался с друзьями никого не было. Он остался один наедине с лесом и надвигающейся темнотой. Но надо идти. И он пошел наугад.
По дороге назад периодически возникало чувство, будто он знал куда надо повернуть. Где нагнуться, где наклониться. Будто какая-то сила внутри него нашептывала ему путь. Это было очень удивительно.
К городку он подошел за полночь.
Его ждали. Целая толпа собралась у города. Там были и его одноклассники, и учителя, и другие взрослые люди.
- Ты где был? - крикнул ему крупный мужчина в форме военного.
- В лесу.
- В замок ходил?
И вдруг Саня понял, что военный боится услышать ответ. Он был большой и сильный, но за этой внешней фигурой крылась неуверенность и страх.
- Не бойтесь, я просто погулял и зашел в замок.
- Чтооооо? Ты заходил в замок? Ты разговаривал с ним?
- Да.
- На нас опять падет проклятие, — взревела толпа. - изгнать его.
Самое интересно, столько в этом вопле было страха и агрессии. При этом, вопль издавали лишь взрослые люди. Сверстники лишь с интересом разглядывали его. Удивительно, но взрослые жаждали поскорей от него избавиться, чтобы он исчез, чтобы его не было и они бы смогли вернуться к своим привычным делам.
Послышался громкий птичий крик.
- Беги, Саня, — крикнула ему бабуля. - Ты еще успеешь спастись. Садись на велосипед и гони к реке. Тебе надо успеть перебраться на ту сторону. Там ты в безопасности.
Добрый человек дал ему свой велосипед, сунул пакет с парой бутербродов и сказал:
- Гони, что есть сил. Они не догонят, если рванешь сейчас.
- Но, кто?
- Гони или погибнешь сам и погубишь весь город.
На толпу упала тень. Облака закрыли Луну и Саня решил сделать, как ему говорили. Он рванул с места и погнал. Птичий клекот стал явственнее, и он старался убраться побыстрее. Он не видел, но знал, что эта стая летит за ним, желая разорвать его в клочья.
И тут он понял. Стая птиц, как стражи, прогоняли из города всех, кто нарушал его привычный уклад. Кто был смел изменить свою жизнь и жить так, как хочет именно он. Не плясать вод чужую дудку. Кто был Истинным Хозяином Своей Судьбы.
Лучше уничтожить инакомыслящего, чтобы его вредные идеи не посеяли смуту и, не дай Бог, не поломали всю устоявшуюся систему.
И вот теперь он гнал. Уставшие ноги пытались утихомириться, но Саня понимал, что остановка это смерть. Уже блеснула лента реки. Конечно, сейчас ночь и перебираться будет очень холодно. Но лучше замерзнуть, чем быть разорванным на клочки.
Спиной он ощутил поток воздуха от взмахов сотен крыльев и оглушительный крик.
И в этот момент колеса оторвались от земли и он, продолжая крутить педали по-инерции, полетел в реку.
Велик утонул, бутерброды намокли, одежда стала тянуть вниз. А сверху его пытались клевать, не давая ему всплыть. Как только его голова появлялась над поверхностью воды, чтобы глотнуть воздуха, тут же на него бросались с клювами и когтями.
Он продолжал плыть, всплывая только когда уже было невмоготу. В очередной раз он погрузился под воду и плыл. Он знал, что берег уже перед ним. Знание давало ему ориентир лучше чего бы то ни было. Он просто знал.
Он ударился коленями о дно. Осторожно приподнял голову из воды, ожидая нападения. И его не последовало.
Оглянувшись, он увидел чистое небо. Ни одной птицы.
Выйдя из воды, он лег на траву и смотрел вверх, на звезды, понимая, что за свою свободу надо побороться. А обретя ее, не обменяешь ни на что другое.