В его петербургскую мастерскую заходил император Александр Второй, а в парижскую – президент Франции Карно. Он первым из российских скульпторов прославился в Европе, - но на родине до конца своих дней подвергался нападкам прессы. Известность ему принесли сюжеты из еврейского быта, а настоящую славу – скульптуры героев русской истории. Марк Антокольский.
Мордух Мотысович Антокольский - седьмой ребенок в семье еврея-трактирщика из местечка Антоколь, что под Вильно. Подмастерье в багетной мастерской, маленький Мордух однажды увидел репродукцию знаменитой картины Ван Дейка «Христос и Богоматерь» и вырезал ее в дереве. Работу заметила жена виленского генерал-губернатора, восхитилась и дала мальчику путевку в жизнь – рекомендательное письмо к петербургской приятельнице.
В 19 лет у провинциального юноши начинается новая жизнь. Теперь он - Марк Антокольский, вольнослушатель Академии художеств, который начинает учиться с нуля не только композиции и рисунку, но и грамоте.
Еврейские религиозные традиции Антокольский будет соблюдать до конца своих дней. Во время учебы в Академии его сосед по комнате в общежитии - Илья Репин - изображает его в религиозном облачении за утренней молитвой.
Героями первых работ Антокольского становятся хорошо знакомые с детства местечковые типажи – Портной, Скупой. За эти горельефы Марк получает медали Академии и стипендию в 29 рублей. Но на жизнь все равно не хватает, и Антокольский берется за любую подработку: вырезает номера на костяных бильярдных шарах и лепит амурчиков. Наконец, он заканчивает свою первую большую работу - восковую композицию, над которой трудился шесть лет. "Нападение инквизиции на евреев, тайно справляющих Пасху."
Антокольский показывает действие в замкнутом пространстве. До тех пор это было возможно только в живописи. Самый авторитетный художественный критик того времени, идеолог товарищества передвижников Владимир Стасов назовет этот горельеф "смелым, небывалым шагом, назначенным расширить пределы и рамки скульптуры".
Но выпускной экзамен с этой работой Антокольский не сдаст. "Одни находили, что мой эскиз – дерзость, другие видели в нем упадок, третьи говорили, что это фантазия, бред больного человека", – напишет он. Чтобы получить, наконец, звание художника и освободиться от угрозы рекрутства, Антокольский решает принять участие в ежегодном конкурсе Академии и выбирает новый сюжет: Иван Грозный. За время учебы в Петербурге, следуя моде столичных интеллектуалов, он увлекся историей России.
Особенно популярна в искусстве и литературе того времени противоречивая личность Ивана Грозного. Историк Соловьев пишет о нем как о сильном лидере, создавшем великую державу, а Костомаров – как о самодуре и тиране. Спустя десятилетие к этой же фигуре обратится и Илья Репин, создав живописный шедевр на все времена.