В Древнем Риме большой популярностью пользовался праздник, посвященный богу Сатурну - сатурналии. В эти дни никогда не объявляли войну и отменяли казни. Зато старались предаваться беззаботности и веселию. В честь Сатурна приносились жертвы, а на улицах города царило нечто, близкое к хаосу.
Всякая иерархия в эти дни отсутствовала. Богач мог прислуживать рабу, некоторые хозяева могли даже отпустить раба на волю. Для полноты праздничного увеселения выбирали “королеву праздника” и шуточного “царя сатурналий”. Им обычно становился не знатный римлянин, а обычный раб. Отказывать в чем бы то ни было своим невольникам строго запрещалось. Слуги и их владельцы могли сидеть за одним столом, но вторые должны были прислуживать первым. При этом, хозяева не могли упрекать рабов за их поведение после праздника. Получалось, что на некоторое время рабы номинально становились главнее, чем их хозяева, в рамках разумного, конечно.
В праздник позволялись любые вольности: танцуй на столе, бегай нагишом по улице, никто ничего не скажет. Римляне любили делать всякие ставки, которые в праздничные дни были дозволены. Ставки делали даже дети.
Аналогов такому поведению ни в Римской Империи новой эпохи, ни в других государствах не нашлось.
Первоначально это был крестьянский праздник — гуляния в честь окончания жатвы. Проводились один день, но очень быстро стали популярными среди всех сословий.
Тит Ливий пишет, что через 10 лет после первых Сатурналий срок их празднования увеличился до недели. В I веке до н. э. Октавиан Август сократил время фестиваля до трех дней, но сменивший его Калигула вновь утвердил 5-дневное празднование.
Считается, что праздник Сатурналий был предшественником рождественских христианских праздников. Например, обычай дарить родственникам подарки перешел к нам именно с того времени, да и сам Новый Год отмечается именно в декабре не просто так.