«Катапульта заряжена, силовые поля убраны».
А. ЛИВАДНЫЙ «Борт 618».
Космическая катапульта – скорее вспомогательный, чем основной вид космического транспорта. Идея запустить объект в космос из устройства, подобного древней осадной машине приходила в голову даже И. Ньютону, полагавшему использовать наряду с силой вращения Земли и рельсовый путь.
Впервые идею электромагнитной пушки (или электромагнитной катапульты) предложил в 1915 году российский инженер Подольский. Он создал проект магнитно-фугальной пушки с 50-метровым стволом, обвитым катушками индуктивности. Предполагалось, что разгоняемый электротоком снаряд достигнет начальной скорости 915 м/с и улетит на 300 километров. Проект отвергли как несвоевременный.
Главная причина до сих пор столь прохладного отношения к подобным проектам объясняется тем, что перед человечеством пока не стоит задачи, требующей резкого увеличения грузопотока между Землей и космосом. С другой стороны, дают о себе знать гигантские расходы и окупаемость исследований. Когда дело доходит до бюджета, запуск одноразовых ракет с Земли обходится аэрокосмическим компаниям очень дорого. Чаша весов неизбежно склонится к применению катапульты для выхода в космическое пространство.
Иное дело — фантастика, где всё преодолевается.
Означенное устройство устанавливается прямо на межзвёздном космическом транспорте в рассказе В. САВЧЕНКО «Вторая экспедиция на странную планету» в качестве движителя вспомогательного космического транспорта для посадки.
Но, конечно наиболее подходящим местом для космических катапульт послужат выработанные шахты внутри астероидов и небольших по размерам планет. По сути, гигантские соленоиды придают толчок беспилотным кораблям-сердечникам в условиях малой силы тяжести.
«Неограниченное потребление энергии — неограниченное производство металла. Таков был Меркурий. Его гигантские магнитные катапульты могли перебросить добытую руду в любую точку Солнечной системы», — читаем в романе А. КЛАРКА «Свидание с Рамой».
Под неожиданным ракурсом развёрнута тема в романе Р. ХАЙНЛАЙНА «Восставшая Луна». Лунные поселенцы недружелюбно относятся к представителям метрополии, «пережимающим гайки» на местах. Формой сепаратизма стала хитроумно скрытая от посторонних глаз космическая катапульта. «Её нельзя увидеть из космоса, её нельзя засечь радаром. Она целиком, за исключением того места, где происходит собственно катапультирование, находится под поверхностью Луны. А отверстие для катапультирования представляет собой просто огромную дыру неправильной формы, похожую на десять тысяч других подобных ей дыр, и располагается высоко на склоне горы, где нет места, на которое могла бы приземлиться ракета».
Существует такой постулат: основным космическим транспортом считается тот, который на данный момент наиболее эффективен. Для некоторых внеземных рас построение «примитивной» космической катапульты означает политическое признание на галактическом уровне (А. ГРОМОВ «Со Дна»).