Пища у наших предков была та же самая, что и теперь у простого народа - мещан, мелкого купечества, но в этом отношении славяне ильменские - северные, - значительно разнились от своих южных сородичей. Кушанья одних были совсем неупотребительны и даже неизвестны другим. На севере любимыми блюдами были щи, каша, пироги, холодное мясо, кисель, квас. На юге - борщ, вареники, пампушки, жареное мясо. На севере не умели и не умеют печь южного хлеба, на юге не знали и не знают северных саек, калачей.
В одном только отношении сходились как будто наши предки: пиво и хмельной мёд варились везде, и на Ильмене, и на Днепре и, как кажется, везде по одному и тому же рецепту: как можно крепче, даже во времена глубочайшей древности.
Одежда северных славян всегда отличалась своим покроем от одежды южных,
Длинная одежда в старину употреблялась только почётными гражданами, одежда простых славян была короткой, до колен: полушубки, полукафтанья и несуровое исподнее платье. Нарядные шапки всегда были высокие. Покрой так называемой "русской рубахи" не употреблялся южными славянами. Русские древние сарафаны, кокошники, кички, повязки неизвестны и теперь на юге. Там женщины обвёртывают голову холстом в виде тюрбанов, а летом ходят в одном белье, надевая только поверх него панёву. Неизвестно, когда южные славяне стали брить бороду и голову, оставляя только чуб, но северные никогда не трогали волос ни на голове, ни на бороде, считая последнюю украшением мужа.
Наконец, даже сами жилища славян северных и южных значительно разнились между собою. В общем смысле жилище одной семьи называлось двором. Дом и все хозяйственные строения и в городах и в селениях на севере носили название избы, на юге - хаты. Курная изба - это необходимая принадлежность севера, но нет никакого сомнения, что более зажиточные люди жили в городе в светлых и чистых покоях.
Занятием северных славян главным образом были звериный и рыбный промысел, пчеловодство и затем уже земледелие. Южные славяне преимущественно занимались скотоводством, земледелием, пчеловодством, а звериной и рыбной ловлей не пренебрегали только в зимнее время.
Таково было "славянское море" в то время, когда начинается наш рассказ. Да простит нам читатель это отступление, но мы надеемся, что, прочтя эти строки, он будет иметь понятие о быте предков…
V. КУДЕСНИК
Скажи мне, кудесник, любимец богов,
Что сбудется в жизни со мною.
А. С. Пушкин[9]
Красив лицом и статен фигурой единственный сын Володислава, молодой Вадим - красивее его, пожалуй, и во всем Приильменье нет. Только не такого сына хотелось иметь Володиславу. Нельзя сказать, чтобы Вадим трусом был, нет, этого не было, а только он характером какой-то странный выдался. Хитры, ох, хитры были наши предки, но вместе с тем и прямодушны. Хитры в охотничьих уловках, в гоньбе за зверями, в борьбе с врагом, зато в сношениях друг с другом, между собою, прямодушнее их и людей не было…
А старейшинский сын совсем каким-то выродком казался.
С малых лет в нём вероломство замечалось. Обмануть хотя бы первого друга, насмеяться над ним, зло ему без всякой причины сделать, на всё это Вадим, как никто, способен был.
И вечно он в каком-то беспокойстве находился.
Чего-то постоянно боялся старейшинский сын, чего-то искал всё и не находил…
Так и теперь. Веселится молодёжь, смеётся, поёт, хороводы водит, а Вадим грустный и задумчивый сидит поодаль и, не обращая ни на что внимания, смотрит, словно бесцельно, вдаль…