Эпоха постоянного полного привода на серийных легковых автомобилях началась 3 марта 1980 года, когда на автосалоне в Женеве публике представили Audi Quattro. В конце того же года модель поступила в продажу, а последующие спортивные достижения принесли небывалую славу.
Любопытная история появления Audi Quattro на свет: в 1977 году во время испытания армейского внедорожника Volkswagen iltis специалист по ходовой части Ерк Берлингер задумался : как бы приспособить агрегаты полноприводной трансмиссии к гражданской продукции, поскольку расширение линейки самой марки Volkswagen не входило в планы концерна, идеи решили воплотить на базе серийного Audi 80.
Через год прототип с 5-цилиндровым турбомотором был готов и для боссов из руководства Volkswagen устроили показ будущей новинки в экстремальных дорожных условиях . По заснеженным трассам австрийских Альп, где другие машины передвигались исключительно на зимних шинах с цепями, полноприводный прототип свободно гонял даже на летних покрышках. Пораженные увиденным боссы концерна дали добро новой модели. Потом был нашумевший на весь мир ролик, запечатлевший подъём Audi Quattro на горнолыжный трамплин. Некоторые скептики пытались доказать наличие лебёдки или иного приспособления, с помощью которого автомобиль проделал головокружительный восход. Специально для них тест-пилоты Audi повторили трюк.
Зато в раллийных победах модели никто усомниться не мог.
Дебют Audi Quattro в спорте состоялся на Janner Rally в Австрии в январе 1981 года, а с 1982 по 1984 годы машины завоевали 4 чемпионских титула.
Всё это сделало полноприводные Audi настоящим бестселлером , причём с чертами эксклюзива. Quattro выпускали в ограниченном количестве и на всех желающих машин не хватало.
Первоначально под капотом стоял пятицилиндровый турбомотор объемом 2,1 л , выдававший 200 "лошадей". Все модификации комплектовались только пятиступенчатой механикой, до 100 км/ч Ауди разгонялся за 7 секунд. Внешний вид Audi Quattro не претерпел серьезных изменений. За все годы производства первого поколения только в 1983 году появились совмещённые фары с двойными отражателями, а на приборной доске оранжевый LCD-дисплей сменил аналоговые приборы. Пару лет спустя установили наклонную решётку радиатора и ещё раз обновили передние фары. Всего за это время сделали одиннадцать с половиной тысяч экземпляров.
Затем началось производство другого Quattro, сделанного на базе обновлённой Audi 80. Сегодня же Quattro - это целое семейство дорожных автомобилей и один из главных брендов Audi. Этот пример оказался заразительным : сейчас едва ли не каждый солидный автопроизводитель старается включить в свой легковой модельный ряд полноприводные модификации.