Первую мировую войну большевики называли не иначе как «империалистической». Свидетельством крайне пренебрежительного отношения советской власти к бойцам, защищавшим Отечество в 1914-1918 годах, стало уничтожение в Москве Братского кладбища героев войны, которое располагалось в районе нынешней станции метро «Сокол».
Некрополь для героев
Начавшаяся в 1914 году война между Антантой и Четвертным союзом оказалась намного кровопролитнее, чем первоначально рассчитывали противоборствующие стороны. Когда в Россию стали массово приходить «похоронки» с фронта, возникла идея устроить Братское кладбище для воинов, «павших в священной войне». С соответствующим предложением к московской городской управе обратилась сестра императрицы великая княгиня Елизавета Фёдоровна. Специальная комиссия, рассмотрев вопрос, определила под кладбище сад в селе Всехсвятском, выкупленный у «жены полковника Анны Николаевны Голубицкой». Сделка на сумму в 271 тысячу рублей была профинансирована благодаря частным пожертвованиям. Земельный участок располагался близ Сергиево-Елизаветинского убежища для увечных воинов, курируемого Елизаветой Фёдоровной.
Братское кладбище изначально задумывалось не только как безупречно обустроенное место погребения, но и как всероссийский «памятник великих событий» - здесь должен был разместиться музей Первой мировой (что не было осуществлено). Первые похороны на кладбище прошли в феврале 1915 года. К 1919 году здесь упокоился 581 офицер (в том числе 13 генералов) и 17,5 тысяч нижних чинов. На Братском кладбище хоронили не только военных, но и московских сестёр милосердия, оказывавших помощь раненым в госпиталях и на фронте.
«Кладбище людей-птиц»
Одним из самых примечательных был уголок Братского кладбища, где хоронили военных лётчиков. Посещавший «кладбище людей-птиц» уже после революции писатель Сергей Арефин описывал его как «уютное, тихое и спокойное» место.
«Самому старшему из авиаторов в момент смерти было 38 лет. Большинство 23-25-27 лет. Есть и совсем юные – 18-19-летние. И только две-три надписи отмечают обычное «скончался». Большинство «погиб», «погиб в бою», «убит в воздушном бою», «разбился во время полета», - рассказывал Арефин.
В оформлении памятников использовались крылья, моторы и другие части летательных аппаратов. Имелась, например, целая «аллея пропеллеров». Погибших лётчиков привозили сюда и после окончания войны. Например, в 1923 году здесь был похоронен известный авиатор Борис Веллинг, участник первых советских дальних перелётов.
Уничтожение и восстановление кладбища
Последние похороны на Братском кладбище состоялись в 1925 году. А ещё через 7 лет власти приняли решение стереть его с лица земли – по данным историков, соответствующее указание отдал лично Сталин. Кости в земле остались нетронутыми, но могильные холмы над ними выровняли, а поверх них проложили аллеи. Большевики не пощадили даже «своих» - похороненных в некрополе красноармейцев. Единственное, что смущало москвичей, отдыхавших в устроенном на месте кладбища Ленинградском парке – уцелевшее гранитное надгробие, которое было установлено на могиле георгиевского кавалера Сергея Шлихтера. Он погиб в Белоруссии летом 1915 года. Согласно легенде, отец Шлихтера буквально собственной грудью защитил захоронение. По другой версии, надгробие просто оказалось слишком тяжёлым и прочным для демонтажа. Могила Шлихтера впоследствии позволила исследователям установить точное местонахождение всех остальных захоронений, указанных на плане кладбища.
На части Братского кладбища в советское время располагались овощной рынок, свалка и площадка для выгула собак. А после Великой Отечественной войны его окраины стали застраиваться жилыми домами. Вопрос о возрождении Братского кладбища был поставлен столичной общественностью уже после распада СССР. В 2004 году это место было преобразовано в мемориально-парковый комплекс героев Первой мировой войны́. В память о погибших защитниках Отечества была построена часовня и установлены несколько памятников.