Рик стоял, не двигаясь. Уйти сейчас? Ни за что! Он почти 10 лет не спал, мечтал о том, как снова встретил Беллу.
- Уходи, - повторила девушка.
- Нет, Белла, я никуда не уйду. Однажды я уже пошел у тебя на поводу. Однажды ты прогнала меня, но я не сдавался, не отступал. И сейчас не отступлю. Никогда!
- А не уйдешь добровольно, силой со скалы сброшу! - угрожающим голосом пообещала Белла. - Вот так, как мешок. Возьму и вышвырну.
- Давай, выбрасывай. Я все стерплю, но от своей любви не откажусь.
Белла все еще смотрела на него из темноты. Зеленые глаза горели. Секунда, и она уже в сантиметре от лица Рика. Смотрела, не моргая, словно испепелить хотела. Но юноша не отвел взгляд, смотрел спокойно, наслаждаясь каждой секундой возможности видеть возлюбленную.
- Я... - красавица занесла вверх руку, - не хочу причинять тебе боль... Уходи сам. Прошу... Между нами ничего не может быть, я тебе говорила. И... буду повторять снова и снова.
- А причина?
- Причина... Ты видел ее... - Белла отошла на несколько шагов назад.
- И это все? - удивился художник. - Ладно, но хотя бы возьми это, - он положил руку в карман и извлек оттуда маленькую. коробочку. - Ты помнишь праздник полнолуния? Тебе тогда понравилась одна вещица.
- Кольцо с бирюзой...
- Точно! Оно здесь. - Юноша слегка тряхнул коробочку. - Я все эти годы хранил его для тебя... и...
Договорить художник не смог. Вокруг резко стало темно. Рик слышал только хруст снега, потом журчание воды и в конце чьи-то голоса вдали.
- Прости, - прошептал любимый голос на ухо, - но так будет лучше.
- Белла! - Рик схватился за свое лицо. Оказывается, на глазах у него была непроницаемая повязка. Он тут же сорвал ее, но девушки нигде не было, а сам художник стоял у входа в город.
***
- Рик?! - Ариана отшатнулась от двери, хватаясь за сердце. - Ты... ты...
- Душа моя, - забеспокоился старик, подхватывая супругу под руки.
Юноша неуверенно ступил на порог. Старик посмотрел на него с таким же ужасом на лице.
- Здравствуйте, - Рик был смущен и не знал, что говорить. Его попросту обескуражило поведение пожилых людей. - Простите меня, я просто хотел... то есть, хочу забрать свои вещи...
Тут Ариана прижала его к себе и разрыдалась. При этом она пыталась что-то говорить, но слезы мешали, поэтому она просто тихонько всхлипывала. Рик засмущался еще сильнее. Никто так не обнимал его. Разве что только мама, хотя после рождения Сары - младшей сестры, художнику стало казаться, что мама любит ее больше, обнимает крепче, чем сына. Вот почему юноша стал вести бунтарский образ жизни: отлынивал от работы по дому, грубил матери и сестре и гулял с плохой компанией ночи напролет.
- Дорогой мой, - всхлипывала старуха, выпустив наконец Рика из объятий, - слава Богу! Когда нам сообщили о той лавине... - она опять схватилась за сердце.
Рик на этот раз среагировал лучше и вмиг подставил стул и усадил женщину.
- Мисс Ариана, прошу, успокойтесь. Со мной все хорошо.
- Так! - вмешался старик. - Отставить разговоры! Ты, душа моя, иди ложись отдохни. Почти трое суток без сна. Да разве это можно? И без возражений. А ты, сынок, - он посмотрел на Рика, - далеко не уходи. Поговорить нужно.
Старик под руку увел супругу в комнату. Даже через закрытую дверь были слышны рыдания. Художник прошел на кухню и сел за стол. У него голова шла кругом. Столько всего случилось...
- Есть хочешь? - спросил старик, входя на кухню следом.
- Немного.
Хозяин поставил на стол кувшин с вином, тарелки с картофелем, масло, зелень яйца и жареные ребрышки. Много.
- Чего это вы? - удивился юноша, глядя на количество еды на столе.
- А, это мы... почти три дня ничего не ели... - замялся старик и пододвинул к себе тарелку с мясом.
Рику было противно смотреть на мясо, хотя запах и был соблазнительным. Он принялся за картофель и яйца.
- Чего мясо не ешь?
- Не хочу.
- Ну и зря. - Старик ловко отделил жареное мясо от кости и отправил целый кусок в рот.
Юноша поднял на него глаза и поразился: как мужчина изменился в лице, кажется помолодел немного. Уставшие старые глаза заблестели от удовольствия.
- Расскажите, что случилось после схода той лавины? - спросил художник.
- А что рассказывать? Приближение лавины заметили слишком поздно. Когда снег остановился, все сразу побежали спасать тех бедолаг охотников. А когда нашли, было поздно - все окоченели до смерти. Правда двое из них, Слава Богу, успели вернуться в город целыми всего за пару минут до того, как всех накрыло. Мы спрашивали про тебя, но все только качали головами. Твое тело не нашли. Эх, моя старушка просто с ума сошла. Плакала двое суток. Кстати, а где ты был все это время?
Рик поперхнулся от неожиданности. Его загнали в угол.
«Что же делать? - думал он. - Что отвечать? Стоит ли ему рассказывать о моей встрече с Беллой?
- Рик? Сынок?
- Я... простите, очень болит голова. Я пойду к себе, отдохну. - В какой-то степени он не обманывал: голова действительно начала сильно пульсировать.
Старик не стал спорить, а юноша был рад, что смог таки уйти от этого разговора. Он быстро поднялся наверх и закрылся на замок. Перед глазами мелькали образы: пещера, волки, зеленые глаза Беллы... Голова закружилась. С трудом пойдя до кровати, Рик упал на подушку и провалился в сон. Но отдыха он не принес: художника без конца мучили кошмары. Он метался, звал кого-то во сне.
- Слышишь?
- Да, дорогой. Но... может не стоит сейчас?
- А как иначе мы узнаем действительно ли он был у нее? Конечно, мне это тоже не по душе, но... ты знаешь, выбора нет.
- Ты прав, я знаю.
В коридоре послышались шаги. Щелкнул замок, и верь в комнату художника приоткрылась. Чья-то рука потянулась за курткой, осторожно сняла ее со спинки стула и так же бесшумно исчезла.
***
- Рик, дорогой, - Ариана нежно коснулась его головы, - прости, что разбудила.
- Ничего, мисс, - зевнул юноша, - я уже не спал. Ой, как голова болит...
- Я вот травяной чай принесла. И головную боль снимет и...
- Спасибо. - Юноша осторожно взял маленькую железную кружку. Руки у него дрожали, лоб блестел от пота. - Жарко мне...
- Сейчас открою окно. Солнце почти село. Думаю, ночью будет дождь. Тебе принести ужин в комнату?
- Нет, спасибо. Я не голоден.
- Рик, дорогой, - женщина села на стул напротив кровати, - я до сих пор не могу понять как тебе удалось спастись от такой лавины?
- Я... ну, в общем... - юноша поставил кружку на тумбочку.
- Ты не хочешь мне рассказать? Ты мне не доверяешь?
- Не то чтобы...
- Ариана, душа моя, - в дверях появился старик, - зачем ты беспокоишь мальчика?
- Я просто принесла ему настойку, друг мой, и уже уходила. - Хозяйка встала, с какой-то суровостью посмотрела на мужа и вышла в коридор.
- Ты извини ее, - улыбнулся старик. - Порой она бывает очень назойливой.
- Ничего страшного. Кстати, настойка быстро помогает. Голова не болит, и силы возвращаются.
- Вот и отлично. Я что зашел-то... Нас с Арианой не будет дома пару дней. Собираемся.. навестить дочь в соседней деревне.
- Вы оставите в своем доме постороннего человека? Это неразумно.
- Постороннего? - рассмеялся старик. - Нет, сынок, тут ты не прав. За то короткое время, что ты живешь у нас, Ариана стала доверять тебе даже больше, чем мне. Я серьезно. А она никогда в людях не ошибается.
- Никогда? - переспросил Рик, прищурив глаз.
- Никогда, поверь. У нее... интуиция... понимаешь... Она просто знает, что тебе можно верить.
- Дорогой! - послышался голос снизу. - Нам пора!
- Ну ладно, я пойду. Ты остаешься здесь за хозяина. И никаких возражений. Счастливо.
С этими словами старик вышел, а Рик так и остался стоять пораженный. Его почему-то пугала чрезмерная уверенность пожилых людей в том, что ему можно доверять. Рик, конечно, отдавал себе отчет, но...
«Ладно, постараюсь оправдать доверие стариков». - Решил он для себя и захотел ненадолго выйти на улицу. Но куртки на стуле не оказалось.
- Так... - протянул Рик, взъерошивая волосы, - и где же моя куртка? Может я оставил ее внизу? Да нет, я точно помню... - он еще раз осмотрел комнату. - Может Ариана взяла ее постирать.. Боже! Мои рисунки! Беллин портрет! - юноша пулей вылетел из комнаты. - Мисс Ариана! Мисс Ариана! Я хотел спросить...
Но хозяев в доме уже не было. Художник даже не заметил когда они ушли. Даже входная дверь не стукнула. Рик осмотрел все комнаты, но куртки нигде не было. Походя мимо хозяйской комнаты, он увидел, что дверь приоткрыта. Конечно, это было нехорошо, но желание найти куртку оказалось сильнее, и юноша шагнул внутрь. Это была совершенно обычная комната: шкаф, маленькие коврики у кровати и картины. Очень много картин. В основном пейзажи и портреты. Рика привлек один из них: молодые Ариана с супругом стоят в обнимку у водопада, а на заднем фоне девушка держит на руках щенка. Но присмотревшись, юноша понял, что это... волчонок.
- И здесь волки... Это превращается в паранойю... Интересно, кто эта девушка на заднем плане?
Юноша шагнул от картины в сторону маленького комода. Именно на нем лежали его аккуратно сложенная куртка и рисунки. Художник внимательно просмотрел их и не нашел портрета Беллы.
«Зачем он им понадобился? К тому же, если они ее сейчас и встретят, то не узнают. Или..."
Его размышления прервал белый луч, который прокрался в комнату. Из-за туч вышла полная луна. В голове парня почему-то всплыли слова возлюбленной:
«Ты готов мириться с переменами моего настроения в полнолуние?» Он схватил куртку и поспешно вышел из комнаты. Уже застегивая куртку и выходя на улицу:
«Что я такое делаю? Мое ли это дело? Мало ли причин у них идти в гости к дочери посреди ночи? А может Белла... Значит, будет возможность снова ее увидеть».
Луна была как никогда близка к земле. Рик без труда мог рассмотреть большие серые пятна на белоснежном лице ночного светила.
- И тут нет совершенства... А в прочем, что такое совершенство? - художник часто удивлялся мыслям, что приходили ему в голову. Он обсуждал сам с собой весьма сложные философские вопросы, которые приходили и тут же исчезали, словно тени.
Найти стариков оказалось легко. Они только-только вышли за пределы города. Рик старался идти тихо, а вот его сердце так сильно билось о ребра, что казалось вот-вот пробьет дыру в груди. Оно так билось то ли от страха, то ли от волнения, то ли еще от чего. Вдруг Ариана с супругом остановились, что-то шепча друг другу. Юноша не был к этому готов, поэтому замешкался, и раздался хруст. Рик сжался в комок, опасаясь, что его могли услышать. Но пожилые люди даже не вздрогнули и не обернулись.
- А он смельчак, - заметила осипшим голосом Ариана. - Как я и думала.
- Дорогая, прошу, не трать силы. - Ласково произнес старик и громко закашлял.
- Ты тоже, друг мой. - Женщина подняла голову к небу. - Кажется, это последнее наше полнолуние.
На городской башне часы пробили полночь. Тела стариков начали дрожать, одежда рвалась по швам. Они оба сильно кашляли. Через минуту кашель сменился хрипом. Рик увидел двух старых серых волков. Ему стало страшно, ноги подкосились. Юноша осторожно опустился на колени, опасаясь, что волки его заметят. Вдруг откуда-то со стороны гор раздался протяжный волчий вой. Старые волки, как один подняли головы на звук, навострили уши и так же протяжно, хотя и с трудом, ответили на зов. Художник совершенно не понимал, что происходит, голова шла кругом. Происходящее больше походило на сон, кошмарный сон. Рик так хотел проснуться, но проходили минуты, а сон не таял. Старые волки сели на задние лапы и застыли в ожидании, не сводя глаз с леса. Скоро в чаще захрустели ветки, и волкам пришлось встать и отойти назад. Рику почему-то показалось, что им было тяжело передвигаться, поэтому они опирались друг на друга, чтобы не упасть. Им навстречу медленно и гордо вышел огромный полярный волк.
«Неужели... Мы наконец встретили тебя...»
«Что? Кто это?»
«Не бойся. Так мы общаемся».
«Я не знала...»
«Ты еще многоного о себе не знаешь».
«Я уже давно слышу ваш зов. Почти три года, что я здесь живу. Каждое полнолуние слышу... Кто вы?»
«Мы, дорогая, такие же как ты... - кашель. - Но наше время истекает... - снова кашель, - а одно дело не законченно...»
«Что с вами?»
«Это расплата за глупость...»
Рик, затаив дыхание, наблюдал за немым разговором трех волков. Невооруженным глазом было видно, что белый волк больше других вместе взятых. О чем они говорили юноша понять не мог, но видел по глазам волчицы, что о чем-то важном: желтовато-зеленые глаза Беллы были широко раскрыты, как у человека в момент удивления. Потом они то вспыхивали, как угольки от дуновения ветра, то становились пустыми, не выражающими никаких эмоций.
«Как такое возможно? Вы же... старше, опытней меня... У меня это просто в голове не укладывается!»
«Ну, порой и опытные люди совершают ошибки... Признаюсь, нам тогда даже в голову не пришло, что мясо отравлено...» - снова кашель.
«Мы эту глупость совершили, мы за нее и расплатимся... Ты видишь, Изза, что мы слабеем на глазах и не успеем найти нашу внучку... Она тоже должна была родиться волком. Но пока не знает об этом. Поэтому мы просим тебя найти и позаботиться о ней...» - старая волчица громко захрипела и не в силах больше стоять на ногах опустилась на землю.
Рик хотел было бежать на помощь, но ноги никак не желали слушаться.
«Я... я сделаю это. Обещаю».
«Спасибо, Изза, - второй волк сел на задние лапы и слегка опустил голову, - а теперь уведи, пожалуйста, отсюда Рика. Ариана и я хотим последний раз полюбоваться луной. И запомни: мы не существуем раздельно. Между нами существует связь».
Белая волчица в ответ опустила голову и попятилась назад в чащу, а старый волк лег на землю рядом с волчицей. Через минуту Белла появилась уже в человеческом обличье. Не взглянув на волков, она подошла к Рику.
- Идем, - девушка взяла его за руку и помогла встать.
- А... Но... - язык художника прилип к гортани.
- Они останутся здесь. Это их последнее полнолуние. Идем.
Рик не хотел покидать это место, но едва нежная, теплая ладонь, коснулась его щеки, ноги тут же «пришли в себя» и понесли хозяина обратно в город.
- Белл, что с ними случилось? - прошептал он, когда они с девушкой ступили за порог дома.
- Во время последней охоты они... съели отравленное мясо, оставленное местными охотниками. Яд начал действовать не сразу. Ты явно слышал их кашель.
- Они умрут? - юноша и без того знал ответ на вопрос, но все же продолжал надеяться.
- Да, - шепотом ответила Белла, - к сожалению.
- Что нам делать?
- Завтра на рассвете, когда они снова станут людьми, мы похороним их как положено, а потом...
- А как же быть с домом? - Рик обвел рукой окружающее пространство.
- Они об этом уже позаботились.,- заверила красавица. - Еще три дня назад они написали завещание. Что-то достанется друзьям, что-то выставят на продажу. В том числе и дом.
- Ты так спокойно говоришь об этом. А ведь они... твои сородичи.
- Разумеется. Неужели ты думал, что я одна такая?
- Белла, - юноша прикрыл глаза рукой, - я не об этом! Я имел ввиду, что ты спокойно относишься к их смерти.
- Тебе показалось. - Отмахнулась Белла. - Поверь, Рик, мне очень их жаль. Просто сейчас полнолуние... мои чувства становятся иными... Ну, ты сам видел.
Художник понимающе кивнул. Больше молодые люди не произнесли ни слова, а сели на кухне и стали ждать рассвет. Сколько раз юноша пытался уснуть, но четно. Белла сидела рядом и тоже не спала.
«Может, ее тревожит тоже, что и мня?»
Медленно-медленно приближался рассвет. Белла встала со своего места, потянулась, разминая ноги и руки. Всю ночь она просидела почти неподвижно.
- Пора.
Юноша встал и послушно пошел за возлюбленной.
***
Вместе они только строили погребальные костры. Когда все было готово, Белла настороженно посмотрела на город и начала отступать обратно в лес.
- Сюда идут горожане. Им все уже известно. Стой здесь. Чтобы не спрашивали со всем соглашайся. Это очень важно.
Рик ничего не понимал, но все же кивнул. К кострам стал подтягиваться народ. Женщины плакали, мужчины несли факелы. Кажется, ни для кого не было сюрпризом, что там стоял Рик, опустив голову. Сначала было очень шумно, но когда огонь тронул дерево, все замолчали, только время от времени слышались всхлипывания. Белла стояла за деревьями и наблюдала за похоронами. Теперь ее разум был яснее, чем когда она хоронила отца. В голове девушки была только последняя просьба старого волка:
«Найти нашу внучку... Она тоже свободный вервольф, но не знает об этом...»