27 августа 1883 года мир содрогнулся.
Кракатау пробудился от дремоты 20 мая 1883 года. Дым над его кратером поднялся столбом, иногда в воздух взлетали облака вулканической пыли и куски пемзы, а жители близлежащих островов ощущали слабые толчки. Внимание на это обращали мало — ну, подребезжит немного посуда, ничего страшного. 24 июня на склонах Кракатау образовались два огромных провала, и из новых кратеров повалил дым. 11 августа остров посетила группа голландских вулканологов, которые обследовали новые жерла. Учёным повезло — они успели убраться с Кракатау до того, как началось самое страшное.
26 августа Кракатау загрохотал. После полудня столб густого чёрного дыма поднялся на высоту в 30 километров. Облака вулканической пыли закрыли солнце. Берега Явы и Суматры на несколько дней погрузились в темноту, сквозь которую сверкали молнии. Частота и мощность взрывов и подземных толчков всё нарастали. К 17 часам внутрь вулкана обрушился один из его склонов. Прибрежные деревни испытали первые удары волн цунами, пока ещё сравнительно небольших.
В полшестого утра 27 августа раздался первый страшный удар. Со всё нарастающей силой взрывы повторялись в 6:44, 9:58 и 10:52. Самым мощным из них стал предпоследний, при котором, скорее всего, окончательно обрушился весь вулкан. Грохот услышали даже в Австралии на расстоянии почти в 5 тыс. километров. Ударная волна этого взрыва четыре раза обогнула земной шар.
Извержение принесло смерть и разрушение окрестным островам. Хлынувшая внутрь обрушившегося вулкана морская вода вспучилась тридцатиметровым горбом и со страшной силой ударила по побережью пролива. Цунами пронеслось вглубь территории на 11 километров, разрушив всё на своём пути. На холмах, куда волна не попала, люди умирали от ожогов и удушья из-за раскалённых газов и пепла. Всего жертвами Кракатау стали более 36 тыс. человек. 300 городов и селений перестали существовать.
Взрывы со всё уменьшающейся силой продолжались весь следующий день. На Яве и Суматре слышался постоянный грохот, ударная волна распахивала уцелевшие двери и окна домов. Но разрушений больше не было.
Пепел, пемза и куски породы поднялись в стратосферу на высоту 70 километров. Общий объем выбросов превысил 19 км куб. В течение нескольких лет на всей территории Земли они вызывали интересные метеорологические явления: восходы и закаты окрашивались в необычные цвета, Луна порой тоже меняла оттенки. Некоторые искусствоведы предполагают, что на знаменитой картине Эдварда Мунка «Крик» (1893) изображено небо над Норвегией, поменявшее цвет именно после взрыва Кракатау.
Разрушительное извержение сразу привлекло внимание учёных. Точное время катастрофы удалось установить благодаря английскому капитану Уотсону, чей корабль, проходивший по Зондскому проливу, оказался ближе всех к Кракатау и сумел устоять перед цунами. По судовому хронометру Уотсон с точностью до секунды зафиксировал в бортовом журнале время самых страшных взрывов.
Необъяснённым осталось происшествие, случившееся на другой стороне Земли почти одновременно со взрывом Кракатау, и непосредственно с ним связанное. Поздно вечером 26 августа уставший репортёр газеты «Boston Globe» Эдвард Сэмсон прилёг вздремнуть прямо в редакции. Ему приснился жуткий сон: какие-то темнокожие люди бежали, пытаясь спастись от огромной волны и падающих с неба камней. Их крики про какой-то «Пролап» тонули в страшном грохоте, небо закрывала мгла с огненными всполохами и отсветами молний. Волна догоняла бегущих и, схлынув, оставляла за собой мёртвое безжизненное пространство. Как часто бывает в снах, Сэмсону было ясно, что всё происходит где-то в окрестностях Явы. Проснувшись в холодном поту, он схватил редакционный блокнот и подробно описал приснившееся.
Пришедший на работу редактор утреннего выпуска газеты обнаружил на столе репортёра его блокнот с пометкой «важно!» и отправил заметки в набор. Когда Сэмсон пришёл в контору, его записки не только вышли на первой полосе «Boston Globe», но и были уже перепечатаны ещё несколькими американскими газетами. Эдвард пришёл в ужас и объяснил, что это всего лишь изложение сна. Его тут же уволили, и матерящийся редактор сел составлять текст опровержения для вечернего выпуска.
В 1927 году после подводного извержения в Зондском проливе на месте вулкана над поверхностью моря поднялся новый конус. Его назвали Анак-Кракатау — Сын Кракатау. Наследник страшного вулкана растёт со скоростью 13 сантиметров в неделю. И на сегодня уже поднялся над уровнем моря на 813 метров. В 2014 году отпрыск активизировался.