Считается, что химическое оружие в крупных масштабах впервые было применено во время Первой мировой войны. Однако ещё в ходе осады Порт-Артура в конце 1904 года русские защитники крепости впервые ощутили на себе последствия атаки отравляющими веществами. При этом использовавшие газ японцы за неимением противогазов одевались в водолазные костюмы.
«Пулемётчики задыхались на месте»
В ноябре 1904 года, во время четвёртого штурма укреплений Порт-Артура осаждающие пробили отверстия в русских капонирах и стали нагнетать туда ядовитый газ. О последствиях этой химической атаки писал востоковед Борис Тагеев, который в годы русско-японской войны служил в Порт-Артуре офицером связи. По его словам, японцы добились положительного для себя результата. Среди русских солдат имелись погибшие.
«Отравленные пулемётчики и стрелки или задыхались на месте, или успевали выбраться из капонира в полусознательном состоянии», - описывал произошедшее Тагеев. Защитники укреплений, надышавшиеся ядовитым газом, жаловались на рвоту и головокружение.
Польский историк обороны Порт-Артура Юзеф Дискант говорит о ещё одной попытке применения отравляющих веществ. 15 декабря японцы в занятой ими части второго форта подожгли кипу войлока, пропитанного токсичным составом. В ответ бойцы русского 26-го стрелкового полка под руководством боцмана Корниенко забросали противника гранатами, заставив его отступить. Одновременно осаждённые устроили своего рода «проветривание» фортов, стремясь как можно быстрее снизить концентрацию вредных веществ в воздухе.
Поскольку противогазов ещё не было придумано, японцы защищались от газов, надев водолазные костюмы. Что за отравляющее вещество применялось в Порт-Артуре, точно неизвестно. Тагеев упоминает «газ пикриновой кислоты» - возможно, что под этим имеется в виду дым от сгорания шимозы – распространённой взрывчатки японского производства. Не исключено, что его удушающий эффект был связан с тем, что японцы экспериментировали с добавками (известно, что при перегонке пикриновой кислоты с хлорной известью получается хлорпикрин – распространённый отравляющий газ Первой мировой войны).
Также в источниках говорится о попытках применения веселящего газа (закиси азота). Какие были последствия в подобных случаях, можно лишь предполагать. Чтобы веселящий газ вызвал остановку дыхания, он должен подаваться в очень высокой концентрации. Возможно, что японцы добивались неадекватного поведения русских – под воздействием закиси азота люди не могут удержаться от смеха и впадают в истерику.
Отметим, что все эти действия японцев были незаконными – химическое оружие запрещалось Гаагской конвенцией 1899 года. Однако в военном преступлении Страну Восходящего солнца тогда никто не обвинил. Неизвестно, повлияла ли химическая атака на планы русского командования, однако уже через 5 дней после последнего эпизода генерал Стессель объявил о начале переговоров по сдаче Порт-Артура.
«Война будущего»
Есть свидетельство, что применять отравляющие газы в военных целях предложил японский профессор химии Дзёдзи Сакураи, профессор Токийского университета и один из отцов-основателей химической науки в Японской империи.
По словам Бориса Тагеева, беседовавшего с Сакураи в 1918 году, учёный не отрицал приоритета Японии в практике боевого использования химических веществ. На тот момент токийский профессор считал все подобные эпизоды всего лишь ограниченными по масштабам «экспериментами» и утверждал, что газовая война – это «война будущего».
Серьёзные запасы боевых отравляющих веществ в Японии действительно были накоплены лишь ко Второй мировой войне. Иприт, фосген и люизит активно использовались японцами во время войны в Китае – историки насчитывают от 530 до 2000 таких случаев. С химическими атаками связано до 10% безвозвратных потерь китайской армии. Однако против русских в 1945 году генералы Квантунской армии использовать отравляющие вещества не решились или не успели, хотя занявшие Маньчжурию бойцы Красной Армии обнаружили несколько крупных складов с химическими снарядами.