Упадет ли астероид на Землю? Человечеству грозит глобальная катастрофа? Если да, то есть ли выход?
Представьте себе такой сценарий: астрономы видят в небе астероид, который через некоторое время столкнется с Землей. Успеем ли мы с подготовкой спасательной операции? Сколько на это нужно времени? Ответы не очень оптимистичны.
В очень хорошем фильме «Армагедон» 1998 года NASA узнает, что астероид летит к Земле. К счастью, до удара осталось 18 дней. Поэтому космическое агентство США снимает с буровой платформы специалистов по бурению скважин, обучает их и отправляет в космос. Катастрофы получается избежать. Хорошо, но это выдумка.
Некоторое время назад NASA в пятый раз смоделировало подобную ситуацию. Однако на этот раз его участникам пришлось намного проще, чем Брюсу Уиллису и Бену Аффлеку - им было дано полгода на подготовку планов по предотвращению столкновения. После 5 дней моделирования выяснилось, что 6 месяцев также недостаточно, чтобы практически что-либо подготовить.
Это не было оптимистической новостью, учитывая тот факт, что большинство астероидов, которые нам угрожают, до сих пор не идентифицированы. Уже в 2005 году Конгресс США обязал NASA каталогизировать 90% всех потенциально опасных для Земли объектов размером более 140 метров. Между тем прошло 15 лет, а мы знаем лишь около 40 % таких астероидов. Стоит напомнить, что объект размером 140 метров, теоретически ударившись о Землю, может разрушить город размером с Нью-Йорк.
Приведенные выше данные означают, что 60% объектов этого типа вращаются вокруг Солнца где-то рядом с земной орбитой, и мы ничего о них не знаем. Это не хорошо.
Откуда мы об этом узнали? Астрономы знают, какие участки неба они наблюдают и сколько объектов в них находят. Затем они предполагают, что орбита Земли вокруг Солнца после более чем 4,5 миллиарда лет эволюции более или менее однородна, а количество астероидов данного типа в каждом сегменте орбиты примерно одинаково. Следовательно, мы знаем, сколько должно быть. Сравнивать это число с количеством идентифицированных объектов пока не очень хорошо.
Сколько времени нужно, чтобы подготовиться к столкновению астероида с Землей?
Исследователи из Центра исследований околоземного пространства указывают, что для того, чтобы разработать космическую миссию, которая уничтожила бы опасный астероид или, по крайней мере, изменила бы его орбиту так, чтобы он минул нашу планету на безопасном расстоянии, с того момента, как мы получить информацию об опасности, нам потребуется не менее 5 лет. Астрономы Массачусетского технологического института указывают, что землянам, возможно, потребуется узнать об угрозе за 10 лет до столкновения.
Кому нужно столько времени? В конце концов, Илон Маск скажет два слова, и Starship набитый взрывчаткой направится к опасному астероиду. Правда?
Не совсем. Прежде всего, вам нужно потратить некоторое время на точное определение траектории астероида, а затем на определение его размера, массы и структуры. Методы борьбы с угрозой будут одними в случае астероида, состоящего из пыли и более мелких валунов, и другими в случае металлического астероида.
Чтобы получить всю необходимую информацию, нужно сначала отправить космический зонд, который пролетит рядом с астероидом и произведет соответствующие измерения. Только тогда вы могли подумать о создании миссии, которая либо попыталась бы поразить астероид и изменить его траекторию, либо взорвать взрывчатое вещество на поверхности астероида, либо, наконец, попыталась бы испарить часть объекта с помощью лазеров.
После того как миссия организована, ей все еще нужно некоторое время, чтобы действительно добраться от Земли до астероида и «позаботиться» о нем на соответствующем расстоянии от Земли. Последствия такого отклонения от траектории, вероятно, станут заметны только через год или два.
Как отмечают астрономы, в этой ситуации абсолютным приоритетом NASA должно стать создание миссии, которая позволит ученым как можно скорее обнаружить большую часть из оставшихся 60% опасных объектов. Только знание траекторий потенциально угрожающих астероидов позволит нам заранее начать подготовку такой миссии.
Кто-нибудь уже задумывался о такой миссии?
Конечно. Миссия NEO Surveyour включает размещение на орбите вокруг Земли инфракрасного телескопа, который будет искать более крупные астероиды в непосредственной близости от орбиты Земли. Согласно первоначальным планам, телескоп должен был выйти на орбиту в 2026 году. Однако, как признают создатели концепции миссии, на протяжении последних пяти лет NASA регулярно отодвигало этот проект на более поздний срок, объясняя свое решение недостатками бюджета. В конце мая агентство решит, сможет ли инженеры приступить к следующему этапу разработки миссии. Если решение будет отрицательным, дата начала сдвинется еще дальше. Остается надеяться, что кто-то серьезно отнесется к приведенным выше прогнозам. В конце концов, для человечества нет резервной планеты ни в этой планетной системе, ни в какой-либо другой.