В 1993 году на плато, расположенном в южной части Горного Алтая, начались раскопки могильника Ак-Алах-3 в котором, под слоем погребенных коней и разграбленным в древности захоронении кара-кобинской культуры железного века, была найдена деревянная колода, заполненная льдом, где покоилось тело молодой женщины. Курган относится к пазырыкской культуре азиатских скотоводов VI-II вв. до н.э. и был не единожды разграблен.
Благодаря тому, что погребальная камера была заполнена льдом, так называемой подкурганной мерзлотой, тело смогло сохраниться. Для того, чтобы исследовать тело, ученым пришлось растапливать лед кипятком в течении нескольких дней. Доктор исторических наук Наталья Полосьмак, возглавлявшая археологические раскопки, так описывает состояние останков: «Первым оттаял череп, находившийся выше других частей тела, на небольшой подушке-валике, сшитой из войлока и заполненной тоже войлоком. Погребенная (женщина двадцати пяти лет) лежала на правом боку, со слегка согнутыми в коленях ногами, согнутыми в локтях руками, сложенными на животе кистями рук. Она лежала головой на восток, лицом на север, в позе спящей, на подстилке из толстого темного войлока, которым было устлано дно колоды. Ее головной убор и парик занимали треть колоды в ее верхней части. Лед сохранил мумифицированное тело, одежду и украшения». На ней был парик и замысловатый головной убор. На руках до самых кистей были татуировки реальных и фантастических животных.
Самая крупная — мифический олень с клювом грифона и рогами козерога. Ученые-антропологи, благодаря сохранившемуся черепу, с помощью программы черепно-лицевого соответствия воссоздали лицо Укокской принцессы и совершенно очевидно, что эта девушка принадлежала к европеоидной расе, о чем свидетельствуют и ДНК исследования. Кроме того, татуировки покрывающие ее руки по стилистике, очень характерны для скифо-сибирского стиля изображения животных.
Ученые выяснили, что тело женщины было бальзамировано, но даже несмотря на это, сохранилось не полностью. От головы остался череп со следами трепанации, все внутренние органы были вынуты и смешаны с шерстью, травой и другими попавшимися под руку ингредиентами, а затем этим веществом были заполнены полости тела. Как пишет Наталья Полосьмак в своей книге “Феномен алтайских мумий”, в пазырыкской культуре было свойственно бальзамировать всех усопших, а не только особ высших сословий. Возможно, это было связано с тем, что хоронили покойников в определенный сезон времени, например весной и осенью, поэтому бальзамированные тела умерших в зимний период дожидались своего захоронения до весны. В связи с этим, можно сделать вывод, что женщина не обязательно была принцессой, но совершенно точно ей был присвоен особый статус.
Так кем же была таинственная женщина из ледяной могилы? Почему ее похоронили вдали от семейных курганов? И что стало причиной ее смерти?
Можно предположить, по одиночному захоронению женщины, что не типично для пазырыкской культуры, что она не была замужем. В древних культурах так поступали с женщинами род деятельности которых предполагал обет безбрачия. По мнению ученых, она была, возможно, целительницей или шаманом. Вдыхала периодически пары меди и ртути (это установили благодаря химическим анализам), что было связано, скорее всего, с какими-то обрядами. Но не это было причиной ее ранней смерти.
Благодаря последним исследованиям и новейшим томографическим снимкам удалось выяснить, что женщину убил рак молочной железы, которым она страдала на протяжении трех лет и на последней четвертой стадии болезни она ушла в мир иной.
Споры о ее происхождении и статусе продолжаются и возможно в скором времени появятся новые, интересные подробности и наука даст точный ответ на эти вопросы.