Из фантастических фильмов и книг мы знаем, что такое философский камень. Но средневековые алхимики были одержимы не только им. Ещё одно вожделенное мифическое вещество – универсальный растворитель, известный как алкагест.
Алхимики утверждали, что алкагест – это жидкость, которая может растворить что угодно, «как тёплая вода растворяет лёд». При этом, сам универсальный растворитель – это щёлочь некого вещества, из которой произошли все другие элементы.
В просвещённом 18 веке немецкий алхимик Иоганн Кункель положил конец поискам таинственной жидкости. Он сказал, что такой растворитель не может существовать потому, что он не может нигде храниться: «Если алкагест растворяет все тела, то он растворит и сосуд, в котором содержится; если он растворяет кремень, то он обратит в жидкость и стеклянную реторту…».
Но идея универсального растворителя не исчезла бесследно. Существуют даже вещества, претендующие на этот титул.
Первый из них – известная с 13 века царская водка. Её получают из одной доли азотной и трёх долей соляной кислоты. Царская водка пользовалась популярностью потому, что ей поддавался сам «король» металлов – золото. Однако до статуса «универсального» этот растворитель не дотянул: такие простые вещества как стекло, керамика или песок ему не по зубам.
Ещё один популярный растворитель – тетрагидрофуран. Эта бесцветная легколетучая жидкость с характерным «эфирным» запахом применяется практически везде: от производства одежды до изготовление сложной компьютерной электроники. Он способен растворить устойчивые к щелочам, минеральным маслам и кислотам материалы: низкомолекулярные органические вещества, многие полимеры и резину.
Самый привычный, но в то же время неожиданный универсальный растворитель – простая вода. Она способна растворить почти все, включая газы: азот, кислород, аргон, углекислота и примеси, находящиеся в воздухе. В растворённом виде в воде можно найти хлор, натрий, магний, серу, кальций, калий, бром, углерод, стронций, бор и даже золото. Весь секрет в уникальной структуре молекулы воды, в которой одновременно есть как положительные, так и отрицательные ионы.
Сегодня мы понимаем, что универсальный растворитель – утопия, плод фантазий средневековых алхимиков. Но наука не стоит на месте. Учёные уже давно выяснили, чем растворять то или иное вещество. Иными словами – всему свой растворитель.