В 1969 году двадцатичетырёхлетний певец Род Стюарт, известный под прозвищем Rod the Mod, был буквально нарасхват. Благодаря деятельности в группе Джеффа Бека, с которой Стюарт записал два шикарных альбома, им заинтересовался искатель талантов Лу Рейзнер из компании Mercury Records и предложил подписать контракт в качестве сольного исполнителя. В то же время из рядов Small Faces уволился вокалист Стив Марриотт, и Рода пригласили занять освободившееся место (с его приходом коллектив переименовали в Faces). Таким образом, Стюарту предстояла работа на два фронта, и начал он её с записи альбома для Mercury, выпущенного в США под названием The Rod Stewart Album.
Это произошло в ноябре 1969 г., и пластинка вошла в американский топ-200 - большим успехом не назовёшь, но по крайней мере диск заметили. В Британии альбом был издан компанией Vertigo, с другой обложкой, и получил название благодаря одной из песен - "An Old Raincoat Never Let You Down" ("Старый плащ никогда не подводит"). При этом трек-лист на обоих изданиях был абсолютно идентичным.
Пластинка записывалась в Лондоне, под чутким руководством Лу Рейзнера, при этом Стюарт пригласил поиграть на записи своих друзей - таких же "модов", как и сам Род. Среди музыкантов в студии присутствовали двое участников Faces: Ронни Вуд (Ronnie Wood) - гитара, бас, гармоника и Ян Маклаган (Ian McLagan) - орган, фортепиано. Барабанщик Микки Уоллер (Micky Waller) вместе со Стюартом работал в Jeff Beck Group. Ещё на диске играли двое участников группы Steamhammer, два Мартина - гитарист с "русской" фамилией Мартин Пью (Martin Pugh) и гитарист с нерусской фамилией Мартин Квиттентон (Martin Quittenton). В записи одной из композиций участвовал органист, скрывшийся под загадочными инициалами "K. E." То был великий и ужасный Кит Эмерсон (Keith Emerson), который на время отвлекся от своих монументальных прог-роковых проектов, не погнушавшись роли простого аккомпаниатора.
Эта весёлая компания записала пластинку, положившую начало длиннющей сольной карьере Рода Стюарта, которая продолжается, кажется, уже целую вечность. Но если со временем Рода снесло с рок-н-ролльной магистрали в попсово-эстрадное болото, то ранние его альбомы вполне укладывались в русло тогдашнего мэйнстрима, наряду с работами Джо Кокера, Вэна Моррисона и других подобных исполнителей - Род, пожалуй, даже пожестче был. В основе их репертуара лежала американская музыка - соул, блюз, госпел - но и родной фольклор они не забывали. Стюарт не так уж много сочинял сам, и в дебютном альбоме только четыре песни из восьми были его авторства.
Главным талантом вокалиста являлась его способность оригинально исполнять чужой материал, и он сразу выкладывает на стол этот козырь, начиная альбом с блестящей версии "роллинговской" Street Fighting Man. Понимая, что пытаться влезть в башмаки Мика Джаггера - это плохая идея, Стюарт находит собственные ходы и краски, заставляя песню звучать по-новому - не так безудержно агрессивно, как в оригинале, а более утончённо, с элементами кантри. Впрочем, Род разделил песню на две части, и после "ложной концовки" врубил полную мощность. Получилось очень интересно.
Идущая следом Man Of Constant Sorrow - песня из американского фольклора, известная под разными названиями. В шестидесятых годах прошлого века её пели многие ведущие деятели американского фолк-движения, в том числе и Боб Дилан, как же без него. Версию Стюарта делает особенной не столько аранжировка, сделанная самим вокалистом, сколько его уникальный колючий голос. Душевно!
Blind Prayer - собственная композиция Стюарта. А парень-то и как автор очень хорош! Брутально, жестко, драматично, с прекрасной гитарной партией Мартина Пью. Если послушать ранние альбомы Nazareth, то можно легко заметить, что Род был одним из их идейных вдохновителей.
Handbags & Gladrags написал Майк д'Або, который на тот момент числился вокалистом в группе Манфреда Мэнна. Впрочем, более всего он известен как исполнитель "арии" царя Ирода из рок-оперы Jesus Christ, Superstar. Песня про сумочки и шмотки в 1967 году уже успела стать хитом для Криса Фарлоу, и Стюарт решил, что он сможет не слабее. Д'Або тоже так считал, поэтому сам придумал новую аранжировку и аккомпанировал Роду на фортепиано. А вот имя того, кто сыграл замечательную мелодию на гобое, осталось неизвестным, так как на обложке его не указали.
На второй стороне пластинки идут три подряд авторские вещи Стюарта, где вновь проявляется его сочинительский талант. Жизнелюбивая An Old Raincoat Won't Ever Let You Down содержит замечательную партию бас-гитары Ронни Вуда и звучит как манифест гедонизма.
Философскую I Wouldn't Ever Change A Thing сопровождает грандиозный орган Кита Эмерсона, а дуэт Роду составляет голос его покровителя Лу Рейзнера. Прог-рок от Рода Стюарта? - да вы шутите! Доля шутки здесь есть, конечно, но тем не менее для репертуара Рода вещь не совсем типичная.
Не менее мощно звучит Cindy's Lament, это практически хард-рок, и здесь весь сопровождающий состав проявил себя с лучшей стороны. Просто браво.
В завершение альбома Стюарт поставил песню Dirty Old Town, которую написал ещё в 1949 году фолк-певец и активист Юэн Макколл. История о том, как индустриализация загаживает прекрасную природу патриархальных уголков старушки Британии, звучит в устах столичного модника Рода довольно неожиданно, но певец сумел вжиться в текст, исполнив песню искренне и проникновенно. "Верю!" - сказал бы Станиславский. Отличный финал! - скажем мы.
После выхода альбома сразу несколько ведущих музыкальных обозревателей назвали его "превосходным", не скупясь на комплименты. Однако, несмотря на очевидное качество материала, Стюарт тогда не получил с него особых дивидендов. Публику больше интересовала группа Faces, которую слушатели воспринимали как продолжение любимых многими Small Faces, а сольную работу вокалиста считали развлечением на стороне. Однако всё получилось наоборот: Faces довольно быстро сошли с дистанции, зато сольный Род превратился в звезду мирового масштаба. После этого и его дебютный альбом стал пользоваться заслуженной популярностью (на мой скромный взгляд - это просто бриллиант, диск без слабых мест) . Несколько последующих пластинок Стюарта были выдержаны в таком же ключе и достойны места в коллекции любого ценителя олдового рока. Дальше - уже на любителя, но нельзя не признать его харизмы, мастерства и обаяния.
Так что, я думаю, к творчеству Рода мы ещё будем возвращаться, если позволят обстоятельства. А пока я желаю всем крепкого здоровья и до новых встреч!