Зина родилась в Ленинграде в 1926 году, в районе рядом с огромным промышленным гигантом - заводом. Кирова, где работал ее отец Мартын Портнов. Самая обычная девочка, училась как все, ну или чуть лучше остальных, потому что должность была обязательной: Зина в силу активной жизненной позиции была старостой.
В июне 1941 года родители отправили девочку в село Зуя (Витебская область) на школьные каникулы. Так в трагическом 1941 году девушки, приехавшие в Зую в гости, наслаждались природой, загорали, купались в реке Лучос и не знали горя. Но началась война. Именно в это время нацисты вторглись в СССР, и Портнова оказалась на оккупированной территории. Она не собиралась мириться с нынешним положением дел и решила бороться с противником. В 1942 году Зина Портнова, подвиг которой никогда не будет забыт, вступила в организацию «Юные мстители».
Лидером «Юных мстителей» стала Фруза (Ефросинья) Зенькова, сплотившая вокруг себя местную молодёжь, готовую противостоять фашистам.
Фруза имела связь со «взрослыми» подпольщиками и с местным партизанским отрядом. Свои акции «Юные мстители» координировали с партизанами.
Фрузе Зеньковой, лидеру комсомольского сопротивления, к началу войны было 17 лет. Зине Портновой, ставшей одним из самых активных участников «Юных мстителей».
Организация «Юные мстители» работала 600 дней и совершила 22 крупные операции. Они взорвали несколько мостов и железнодорожных составов, в том числе состав с тяжелыми немецкими танками, идущий на Курскую дугу. Сожгли электростанцию, кирпичный завод, льнозавод. Уничтожили единственную водокачку в округе, которая заправляла фашистские поезда. Всего в организации состояли 38 школьников 7–10-х классов из деревень Ушалы, Зуи, Мостище, Ферма и станции Оболь.
Начав с мелочей по расклейке листовок, «Юные мстители» со временем стали все активнее бороться с ненавистным режимом. Они выводили из строя технику фашистов, сжигали склады с боеприпасами и вооружением… Но больше других своих товарищей отличилась как раз Зина Портнова. Ей удалось попасть на работу в столовую для немецких офицеров, чем она незамедлительно воспользовалась, добавив в общий котел, из которого фашистам разливали суп, огромную дозу яда. Тем самым отправила на тот свет более сотни гитлеровцев.
Нацисты начали поиск злоумышленников, подозревая всех и каждого. Попала под подозрение и Зина, которую немцы почти насильно накормили тем самым супом. Она не помнила, как добралась до крылечка бабушкиного дома, но та отпоила ее травяными отварами и молочной сывороткой, в результате, девушка осталась жива. Однако после произошедшего оставаться в деревне ей было смертельно опасно, и Портнову переправили в партизанский отряд.
С такими же бесстрашием и отвагой, с какими она не побоялась отравить более сотни вражеских офицеров, Зина теперь громила фашистских захватчиков в рядах своих партизанских товарищей. Но даже довольно рискованные акции казались ей недостаточно опасными. Она жаждала самого ответственного задания, чтобы доказать друзьям и самой себе, что уже не та девочка, которая только-только пришла в подпольную группу комсомольцев несколько месяцев назад. Что она достойна высокого звания народного мстителя и готова к опаснейшим и рискованным заданиям командования партизан.
И случай вскоре представился. Впрочем, это был трагический повод: в начале осени по невыясненным причинам немцы арестовали костяк организации «Юные мстители». Целый месяц комсомольцев (арестовано было тридцать человек) зверски пытали, добиваясь от них сведений о том, где скрываются остальные подпольщики и партизаны. В конце концов, «юных мстителей» расстреляли. И тогда Зина вызвалась проникнуть в расположение фашистского гарнизона, чтобы узнать, кто же стал предателем и выдал своих товарищей.
Последнее задание
Казалось бы, это изначально была плохая идея — лезть в самую пасть к лютому врагу, озверевшему от диверсий, которые регулярно устраивали «Юные мстители». Но Портновой нужно было именно такое задание, хотя её к тому времени вовсю искали после случая с отравлением немецких офицеров. Как бы то ни было, видимо, предателю стало известно о том, что в гарнизоне появилась Зина, и ее тут же схватили.
Следуя логике вещей, отморозки из гестапо, куда привели разведчицу, поначалу пытались для виду соблюсти приличия и предложили ей «пряник». Вам, дескать, девушка, ничего не будет, если вы все покажете, где скрываются партизаны, и расскажете, кто входит в состав отряда. Причем «пряник» должен был не только «подсластить», но и напугать: на столе гестаповского следователя как бы между прочим лежал заряженный пистолет для устрашения Портновой.
Эта легкомысленность дорого обошлась немецкому офицеру: он никак не предполагал, что молоденькая девчушка способна отличить пистолет от револьвера, а тем более может воспользоваться им по назначению. Так или иначе, как только фашист отвернулся на мгновение, Зина схватила со стола оружие и выстрелила в гитлеровца. Затем, не теряя ни минуты, кинулась вон из здания гестапо. Ее пытались задержать, но Портнова недрогнувшей рукой застрелила еще двоих преследователей.
Но уйти ей не дали: автоматная очередь по ногам — и девушка упала, как подкошенная. Нацисты были в бешенстве, им уже не нужны были от нее сведения о партизанах и подпольщиках: гестаповцами двигала теперь только месть за убитых фрицев. В слепой холодной ярости они приступили к пыткам. Заплечных дел мастера планомерно вгоняли Зине иголки под ногти, выжигали на ее теле раскаленным железом звезды. Дошло до того, что юной девушке отрезали уши и выкололи глаза.
Портнова держалась в высшей мере стойко. Не проронила ни слова, но от нечеловеческой боли и перенапряжения она поседела. Фашистские отморозки сделали все, чтобы сломить «юную мстительницу». Но у них ничего не вышло: в свой последний путь 10 января 1944 года (на расстрел) Зина Портнова шла с гордо поднятой головой. Это потом, на Нюрнбергском процессе, вся эта шайка-лейка подонков и садистов будет утверждать, что они выполняли приказы командиров, когда расстреливали мирных людей и пытали партизан, а сами они, дескать, ни при чем. Однако факт остается фактом: каждый четвертый житель Белоруссии в годы войны был уничтожен нацистским и националистическим отребьем.
Подвиг Зины Портновой не забыли: ей поставлены памятники, ее именем были названы улицы в Ленинграде и Белоруссии, а также судно в Дальневосточном морском пароходстве. В 1958 году Зинаиде Мартыновне Портновой было присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).