После многих лет задержек, после долгих испытаний и после всех невзгод, NASA наконец полностью собрало свою лунную ракету SLS, которая должна позволить человеку вернуться на Луну. Что теперь?
Основная задача ракеты SLS на ближайшие годы - выполнение пилотируемых полетов на Луну по программе «Артемида». Планы конструкции ракеты были впервые представлены в 2011 году, а ее первый полет изначально планировался на 2016 год. Однако из-за многочисленных задержек строительство первой ракеты было завершено лишь 21 октября 2021 года с установкой корабля «Орион» на ее вершине. Вся ракета сейчас имеет высоту 98 метров. За десять лет NASA потратило более 23 миллиардов долларов на создание новой ракеты.
Хотя создание первого экземпляра кажется большим успехом, стоит помнить, что такая мощная и тяжелая ракета является одноразовой ракетой, поэтому, если NASA планирует выполнять один полет SLS в год. Производство последующих копий должна значительно ускориться.
Программа Artemis
Теперь, когда ракета SLS готова, открывается возможность практического старта программы «Артемида». Во время первого полета («Артемида-1») ракета доставит в космос пилотируемый корабль «Орион» (на этот раз без экипажа), который после запуска направится к Луне, облетит ее и вернется на Землю. Если этот полет будет успешным, то в следующий раз «Орион» полетит точно по тому же маршруту в рамках миссии «Артемида-2» с астронавтами, которые первыми приблизятся к Луне за пять десятилетий. В зависимости от последствий этого полета первые лунные астронавты 21 века должны будут оказаться на поверхности Луны в рамках миссии «Артемида-3», первоначально запланированной на 2024 год. Однако, как мы знаем уже некоторое время, эта миссия перенесется как минимум на первую половину 2025 года из-за отсутствия лунных скафандров для экипажа.
Так когда мы летим?
В пятницу, 22 октября 2021 года, представители NASA объявили, что первый старт ракеты, а значит, и миссия «Артемида-1» запланирован на февраль 2022 года. Перед этим в январе будут проведены заключительные испытания ракеты, которую доставят на стартовую площадку. Во время испытаний баки ракеты будут заправлены, как и перед регулярным полетом, и будет производиться обратный отсчет времени до взлета. После испытаний ракета вернется в ангар для окончательных испытаний и подготовки.
Окно запуска миссии «Артемида-1» откроется 12 февраля и закроется через 15 дней. Следующие запасные окна запланированы на март (12-27 марта) и апрель (8-23 апреля) 2022 года. Во время миссии ученые планируют подтвердить способность «Ориона» летать на Луну, работать в глубоком космосе, где условия намного строже, чем на орбите вокруг Земли, и безопасно вернуться в атмосферу после завершения путешествия. Стоит помнить, что корабль, возвращающийся с Луны на Землю, войдет в атмосферу с гораздо большей скоростью и, следовательно, с гораздо более высокой температурой.
Здесь стоит отметить, что время выполнения миссии «Артемида-2» напрямую зависит от того, как в конечном итоге пройдет миссия «Артемида-1». На перевод и тестирование систем потребуется 20-21 месяц, поэтому в самом оптимистичном случае второй полет по программе Artemis и первый пилотируемый полет состоятся не раньше конца 2023 года.
Однако не стоит заглядывать так далеко в будущее. Во-первых, остановимся на запуске, запланированном на вторую половину февраля. Все, что будет дальше, зависит от него. Держим пальцы скрещенными!