- Георгий Иваныч, что ж делать-то? Где искать окаянную, вторые сутки пошли? Не отелилась бы в поле. Ох, поди волки задрали горемычную! - жаловалась мужу Алевтина Нестеровна.
- Ладно, не горюй, схожу к Яшке-колдуну, пусть ворожбой своей найдет, - ответил муж и стал собираться.
Георгий Иванович сунул в карман брюк 5 монет по рублю каждая, обулся в сенях и вышел во двор. Верный Полкан энергично завилял хвостом, приветствуя хозяина. Погладив пса, мужчина вышел за калитку и посмотрел по сторонам, в надежде увидеть возвращающуюся домой рогатую беглянку. Но улица была пустынна. Полуденный зной загнал домой даже деревенскую детвору. Он вздохнул и пошел в сторону леса, на окраину села. Подойдя к ветхой избушке Иваныч выругался матом, затем перекрестился и со словами “Прости Господь мою грешную душу” толкнул калитку. Калитка завизжала заржавевшими петлями, извещая хозяина о госте. В центре голого двора стоял мрачный дом. Черные от многолетней грязи окна избушки, были почти незаметными на фоне закопченных стен. Георгий сунул палец в зияющую дыру и потянул дверь на себя. В доме царил полумрак.
- Ааа Иваныч! Корову чай потерял? Сколько дашь? - послышался скрипучий голос из глубины хижины.
- Здорово Яков! Да 3 руб, все что есть, - соврал Иваныч.
Заскрипели половицы, и из комнаты вышел согбенный, лысый старик. От левого виска до рта колдуна растянулся широкий шрам. Старик подошел к Георгию Ивановичу, посмотрел ему в глаза и расплылся в беззубой улыбке.
- Брееешишь, вижу, что 5 принес, все давай! - дыхнул он перегаром прямо в лицо пришедшему.
От старика разило давно немытым телом, Иваныч отпрянул.
- Черт с тобой, бери, корову только найди, нетеля она, жена места себе не находит, - согласился Георгий и протянул всё содержимое кармана колдуну.
Колдун схватил Иваныча выше локтя, монеты посыпались на пол.
- Но-но, ты чего? - стал упираться мужчина.
Но колдун вглядывался в лицо гостя, словно выискивал в нем ответы на все вопросы бытия. Иваныч стал пятиться и шарить рукой позади себя в поисках двери. Он был уверен, что не отошел от нее ни на шаг, но нащупать не мог. Повернуться же ему что-то не давало, лоб покрылся испариной, сердце бешено колотилось. Колдун продолжал таращиться и жутко улыбаться, а потом резко отпустил и отступил.
- Далеко забрела - в лесу она, почитай возле болота, ты совсем немного не дошел до нее, когда искал, раза три разминулись вы. Ты в одну сторону, она - в другую. Если сейчас пойдешь, возле поваленного дерева найдешь, промедлишь - снова разминетесь, - рассказал ворожей.
Георгий молча выслушал, смог только кивнуть, и на ватных ногах поспешил из сего обиталища. Захлопнув дверь, он как ошпаренный выскочил за калитку, добежал до ближайшего дерева в лесу, прислонился и сполз, обессилев, на землю. Придя в себя отправился к болоту, где и нашел пропажу.
На следующий день Георгий Иванович пришел с другом в местный трактир пропустить по кружечке медовухи.
- И что, прям где сказал, там и нашел? - выспрашивал подробности Серпион.
- Прямо там, возле поваленного дерева и паслась, будь она неладна! - громко рассказывал Иваныч.
За соседним столом сидел не местный парень лет двадцати пяти и прислушивался к разговору друзей. Волосы его были засалены, редкая бороденка топорщилась в разные стороны. На столе у него лежала ветхая книга и не менее потрепанная тетрадь, в которую он что то постоянно записывал.
- О чем толкуете, мужики? - присоединился к друзьям сосед Георгия Потап Игнатьевич.
- Да про ворожея рассказываю, как корову помог найти, - сказал Иваныч.
- А, слыхал уже, у всей деревни на слуху, - не удивился Потап, - я вам про него другую историю сейчас расскажу. Нюська принеси-ка мне тоже кружечку! - окликнул он трактирщицу.
Парень за соседним столом отложил ручку и придвинул стул поближе. Трактирщица принесла кружку медовухи и осталась послушать. Потап поднял кружку и со словами “ну будем” сделал большой жадный глоток. Затем вытер усы, оглядел ждущих рассказа, довольно улыбнулся и начал:
- Был я прошлой весной на путине, там с нашим бригадиром такая история вышла. Выручка всей нашей бригады у него в кошеле на поясе хранилась. И как-то он приходит, на самом лица нет, и говорит, потерял мол кошель со всеми деньгами нашими. Но, говорит, не горюйте, потерял я, вы не причем, все вам выплачу. Продал скотину свою и как обещал все нам до копейки выплатил. Сам-то он из соседней Камышевки, сестра моя там замужем. Ездили мы к ней в гости, ребеночка ее крестили, и встретил я тама его. Он мне и рассказал. Говорит, слухи про нашего ведуна далече распространились, вот и он решил к нему обратиться, кошель-то свой отыскать. Приезжал, говорит, ко мне заходил, а меня жена не добудилася, - прервался на хохот Игнатьич.
- Полноте гоготать, рассказывай давай быстрее! - подгонял его кто-то из собравшихся слушателей.
- Ну так вот! Сказал значит колдун наш, где кошель искать. Говорит, в кусты ходил когда на берегу, с пояса-то и снял кошель, да там в лесу на пенечке и оставил. А там сорока его приметила, да в гнездо к себе прибрала. Иди, говорит, в тот лес, там поодаль дерево одинокое стоит, в нем дупло, там и найдешь. Аннушка, милая, давай еще одну! - снова обратился он к трактирщице.
Анна взяла кружку из рук Потапа и поспешила за напитком, дабы не пропустить концовку.
- Ну и чего? Нашел что ль он кошель свой? - спросил Иваныч.
- Нашееел! Сплавился на лодке до того места, смотрит и действительно стоит дерево как-то отдельно от других. В нем дупло, высоко, зараза! Но залез-таки. Кучу мха, палок и другого мусора повыкидывал и на самом дне кошель свой отыскал.
- Спасибо ему, конечно, но и напугал он меня тоже, говорят с нечистью он якшается, - продолжил разговор Иваныч.
- Да и пусть его с кем хочет якшается, главное дело свое знает, - отозвался Игнатьич.
Мужики еще немного поговорили про колдуна, а затем сменили тему. Парень с записками рассчитался с трактирщицей и вышел.
Смеркалось. Калитка возле дома колдуна заскрипела. Петька прошел по двору и постучал в дверь, но ответа не последовало. Парень нащупал отверстие вместо дверной ручки, поддел пальцем и потянул дверь на себя. Дверь оказалась не запертой и он не входя окликнул хозяев. Никто не ответил, в доме было темно. Зайти он не решился. Постоял какое-то время перед открытым входом и хотел было развернуться, да будто окаменел. Пошевелиться не может и язык словно к нёбу прирос. Холод побежал по его спине, волосы на голове и всем теле зашевелились.
- Ну что ж ты милок как вкопанный встал, давай ступай, заходи в дом, - проскрежетал насмешливый голос за спиной парня.
Но двигаться он все так же не мог. По его спине вверх от бедра вели чем-то острым, то ли палкой, то ли когтем. Парень вспомнил, что колдуны любят устраивать проверки тем, кто к ним в приемники набивается. Но одно дело в книжках читать, да слухи собирать, другое на себе все испытывать. Жутко ему сделалось. Тут его и отпустило, и он повалился на порог.
- Разлегся тоже мне, не пройти не проехать, вставай давай, - пошутил ворожей, перешагнул через парня и первый зашел в избу.
Парень собрался с духом, встал и пошел за хозяином. Стоило ему переступить порог, дверь захлопнулась, от чего он подскочил и вскрикнул. Его поглотила кромешная тьма обители. В следующий миг зажглась лампадка, освещая стол и пару стульев посреди захламленной комнаты.
- Садись милок, садись, в ногах правды нет, - учтиво предложил старик.
Юноша молча сел на стул, прижав к себе сумку с записями.
- Я читать не умею, можешь не прятать, я заговоры наизусть знаю. Меня дед с детства готовил. А вот мне не довелось себе спутницу-то найти, наследников нету. Ну мож ты сгодишься, если не струхнешь. Ты ж за этим ко мне пришел?
- За этим, - только и выдавил парень.
- Как звать-то тебя? - решил разговорить собеседника ведун.
- Петром величают, - ответил парень.
- Ну давай рассказывай, о чем ведаешь? Чего накопал? Почему решил жизнь свою непростому ремеслу посвятить? - сыпал вопросами Яков.
- В селе нашем ведьма померла, многим она за свою жизнь помогла. А после кончины ее теперь лечить людей некому. Бабка моя дом ее прибирала, да вот книгу с заговорами нашла, - шлепнул по сумке Петр.
- А ты и стащил, подлец, - без зла вставил колдун.
- Ну стащил, бабка даже и не заметила, сжечь книгу хотела, а как из виду пропала, так она про нее и забыла, - оправдался Петька, - вот я и подумал, может не зря книга ко мне в руки-то попала. Обучусь, буду тоже людям помогать.
- Людям говоришь помогать? А я вижу, что девку хочешь приворожить, которая в твою сторону не глядит, и порчу навести на обидчиков, - ухмыльнулся старик.
- Ну а что, о себе тоже подумать надобно, - не опуская взгляда ответил Петр.
- Хорошо, вроде ты не из трусливых. Пройдешь испытание, передам тебе свой дар, - заключил колдун.
- Я готов! - уверенно ответил Петька.
Ворожей пристально посмотрел на парня, прищурился, словно хотел прочесть его мысли.
- Ишь прыткий какой, погоди в грудь-то колотить. Испытание такое: нужно раздеться до гола, и ночью двенадцать раз село вокруг оббежать, не оборачиваясь. Как бы страшно не было или любопытно, не оборачиваться! Сможешь? - спросил ведьмак.
- А что там за спиной будет? - скептически спросил парень.
- Да нечисть всякая, черти, - буднично ответил старик.
- Брешешь, - обвинил колдуна Петька.
- Не крещеный я, а то бы на кресте поклялся. Не спеши, подумай, обвыкнись с мыслёй, переспи.
- Что прямо-таки и черти? - продолжал сомневаться Петька.
- Чертей-то бояться, в лес не ходить, там намного страшнее испытания будут. Обернешься - пропадешь. На полном серьезе тебе говорю, подумай хорошенько. Если пройдешь испытание, назад дороги уже тоже не будет. Ладно, утро вечера мудренее, я спать пойду, и тебе советую. Там в дальней комнате матрас есть, можешь тут заночевать, - предложил Яков.
- Спасибо, заночую пожалуй, - согласился Петька.
- А ты сам-то чего хочешь для себя? - спросил Петька, ожидая, что старик взамен за обучение рано или поздно плату попросит.
- Для себя? - удивился тот и задумался, - наверное чтоб в покое все оставили, и живые, и мертвые. Вот дар тебе передам, может и успею вздохнуть.
- А что делать-то на отдыхе будешь, заскучаешь по ворожбе пади? - не унимался гость.
- Да леший его знает, не думал я, спать иди! - отмахнулся колдун и задул лампадку.
Изба снова померкла. Петька ощупью добрался до матраса и повалился на него. Он лежал и размышлял над словами колдуна, правду ли он сказал про нечисть или издевается над ним. “Бабка рассказывала всякое, но это ж сказочки все, детвору пугать. Врет колдун, запугать хочет! Что гадать, пойду и проверю.” С такими мыслями Петька стал раздеваться до гола. А потом по стенке добрался до выхода. Тихонько отворил дверь и вышел. Летняя ночь окутала прохладой, глаза привыкли к темноте и стали видеть очертания. В деревне лаяли собаки, где-то в лесу ухала сова. Петька решил не трогать дверцу, а перемахнуть через забор, чтобы не будить старика. Но ограждение оказалось достаточно высоким, пришлось все же через калитку. Парень отворил ее совсем немного и протиснулся на улицу, оставив открытой. Присмотрелся к деревне и хотел было идти, но такой страх накатил, какого Петька в жизни не испытывал. Не сделав и шага вперед он шмыгнул назад за калитку и тихонько затворил ее. Набравшись смелость обернулся, никого не увидев, выдохнул и вернулся в дом на пыльный матрас. Всю ночь Петьке снились черти да лешии, звали его к себе, тянули в разные стороны. Он проснулся уставшим, будто и вовсе не спал, все тело болело как от побоев. В дверях стоял колдун, от него сильно пахло алкоголем, но выглядел он абсолютно трезвым.
- Ну что, веришь теперь? - спросил он парня.
Петька закивал головой в знак согласия.
- Если не отступишь, я тебя подготовлю, - предложил старик и удалился.
Петька промолчал, лег назад в постель и пролежал до вечера. Ему было страшно до жути, но все же он себя уговаривал: “может и не сделают мне зла, если вести себя по их правилам. Яков же дожил до старости, зато вон какими фокусами владеет”. Он поднялся с постели и вышел из комнаты, старика не было дома. Парень поискал чего-нибудь поесть, но даже намека на еду не оказалось. По пути до трактира и назад он постоянно оглядывался, его не оставлял страх. Постоянно казалось, что кто-то идет за ним, прячется за домами и деревьями. Петька дошел до дома колдуна и сел за свои записи, хозяина все еще не было. Тени от лампадки плясали на стенах избы словно живые. Парень все время оглядывался и ежился.
- Что решил, голубчик? - совершенно неожиданно прогремел голос колдуна.
Петька подскочил на стуле, схватившись за грудь.
- Ну и напугал ты меня! Все проверяешь? Буду проходить испытание твое, только расскажи мне все, от и до хочу знать. Как страх побороть, чего будет, если все же обернусь, - с горящими глазами стал выспрашивать парень.
- Страх побороть можно только, если смерти не боишься, - пронзил его взглядом ворожей, - испытывать они тебя будут по всякому. Нашептывать, спрашивать разное, на больное давить. Обернешься - увидишь их во всей красе, рассудок потеряешь, либо к себе тебя утащат и поминай, как звали, третьего не дано. Не оборачивайся и не тронут они тебя.
- Точно не тронут? - засомневался Петр.
- Не тронут коли не обернешься, говорю же тебе, - убеждал его Яков, - дождемся полной луны, три дня осталось. Как раз будет время еще подумать.
На исходе третьего дня парень был полон решимости идти в ночь. Он разделся и вместе с колдуном вышел на улицу за калитку. Полная луна ярко освещала путь. Улица была полна жизни: деревья шелестели листвой, завывали собаки, где то вдали мычала корова.
- Запомни, двенадцать кругов тебе надо сделать, от этого места, где сейчас стоишь, веди отсчет. От левого плеча ход начинай, - наставлял его ворожей, - и все время держи в голове, ни при каких обстоятельствах не оборачивайся.
Петька кивнул, его била дрожь, как при лихорадке. Он немного потоптался в нерешительности, а потом громко сглотнул и тронулся. Внезапно все стихло. Парень прошел первый круг, но все было спокойно, никаких голосов и звуков позади, страх испарился как по волшебству и его стало разбирать любопытство. Показалась хижина ведуна, но самого его не было видно. Кончился второй круг, начался третий. Петр стал думать, что все же надул его старик, спрятался где-то за кустом и хохочет над ним. Но все же решил пройти все круги, не оборачиваться и с чистой совестью требовать начать обучение. Он стал отвлекаться на разные мысли, мечтать, как Маньку приворожит, как Степке напакостит за то, что поколотил.
- Эй, хлопец, цыгарки не найдется? - спросил кто-то позади.
Петр вздрогнул от неожиданности и чуть не обернулся, но вовремя опомнился.
- Не курю, - не оборачиваясь ответил он.
- А чего нагишом шастаешь-то? Жарко что ли? У нас тут так не положено, обернись, поговорим, - не отставал незнакомец.
- Жарко-жарко, - попытался отделаться приемник колдуна.
А сам идет дальше и думает, что если это местная шпана, а никакая не нечисть. Между тем начался четвертый круг. Вопросов от незнакомца больше не последовало. “Нет, шпана бы так просто не отстала” - подумал Петька. Петр достиг середины круга, когда позади послышался детский надрывный плач, шлепки и пьяные мужские возгласы. Парень вспомнил, как и его все детство лупил отец, и отчаянно боролся с собой, чтобы не кинуться на выручку малому. Все было так реально, но он не обернулся. Пошел пятый круг.
- Петенька, сыночек, какой взрослый стал, красивый, оглянись посмотрю на тебя! - позвал его женский голос, в котором он узнал мать.
В груди защемило, мать Пети умерла от малярии, когда ему было восемь. Он хорошо помнил, как лежала она в гробу и как ее закапывали. Как невыносимо одиноко ему было без нее. Но он не отозвался и прибавил шаг. Волосы его встали дыбом, со лба стекал холодный пот. Теперь то ему окончательно стало понятно, что все нереально. “Не оборачиваться - не оборачиваться” - твердил он про себя. Страх захлестывает его все сильнее. На шестом круге он услышал за собой шуршащие шаги, страшным голосом кто-то шептал ему прямо возле самого его уха. Петька бросился бежать, но шепот был все также рядом, проникал в глубины его сознания, заставлял вспомнить все самое плохое в жизни, рисовал в голове ужасные картинки. Сквозь страх парень подумал, почему же он не спросил, можно ли сойти с дистанции. Он был в ужасе, но все же закончил круг. С началом седьмого к шепоту добавился топот, словно табун лошадей стремился растоптать его. Он услышал загробные голоса, которые выли, скулили и что-то ему кричали.
- Ты все равно обернешься и тогда я буду рвать твою плоть и пожирать ее у тебя на глазах, я буду жарить тебя на медленном огне, вырву твои глаза и заставлю тебя их сожрать!
И Петька закричал:
- Яков! Яков! Я больше не могу! Останови все это! Что мне делать? Я не хочу больше! Не нужно мне ничего, я уйду! Остановиии!
И все стихло.
- Эх ты слабак, ладно давай, пойдем назад, - послышался голос Якова.
Петька остановился, упал на колени и зарыдал.
- Ну все-все, все закончилось, давай поднимайся, пойдем спать, - уговаривал Яков.
Парень встал на дрожащие ноги и обернулся.
Возле хижины колдуна собралась толпа. Из дома слышались душераздирающие крики.
- Может в печь его положить и заслонкой закрыть? - предложил Иваныч.
- Сжечь живьем? - испугался Игнатьич.
- Господь с тобой! В холодную! Что уж я зверь какой по твоему? - покрутил у виска Иваныч, глядя на соседа, - с добром я к нему, помню как лет пять назад корову мне помог отыскать.
- Бабоньки тащите одеяла, - попросил Серпион.
Яков лежал на своей кровати, его корежило. Он то выгибался, то скручивался. Три дня никто в деревне не спал из за нечеловеческих воплей умирающего, дети ревели не переставая, собаки выли. Иваныч, Серпион и Игнатьич зашли в избу, накинули несколько одеял на колдуна, навалились и связали его по рукам и ногам веревками. Затем засунули в печь и закрыли заслонку.
- Ты уж прости нас, но детвору жалко, три дня неспамши, - извинился перед закрытой заслонкой Иваныч, - мы тебя проведаем скоро.
Вопли не прекратились, но стали глуше. На улице их почти не стало слышно. Жители села облегченно вздохнули и побрели по домам.
- Говорят, они должны дар свой приемнику передать, иначе вот такая смерть в муках им грозит, - сказала одна баба другой.
- А мне его не жаль, нечисть он и есть нечисть, - ответила ей вторая.
- Может и так, но помогал ведь, и лечил, и скот находил, а теперь к кому бежать? - задалась вопросом первая.
Еще три дня мужики ходили колдуна проведать, с каждым днем вопли были все тише. А на четвертый день все стихло, мужики с опаской открыли заслонку, но вместо ворожея нашли лишь пепел.