В последние дни июня 1941 года, на Украине в районе Дубно, где прорвался враг, части Красной армии нанесли контрудары, которые осуществлялись мех. корпусами. Остановить противника тогда не удалось. Выступающие в бой по частям и без воздушного прикрытия танковые соединения несли потери. Да, танков у РККА было больше в три раза, но вот боя, в котором был перевес по стволам с нашей стороны, не было. А основная часть потерь техники была не боевой, поломки и нехватка топлива решили исход этого противостояния. Но не смотря на поражение, были и локальные успехи, как, например, прорыв группы Попеля.
Об этом событии и поговорим подробно. 26 июня 1941 года в бой вступают части 8 мех. корпуса, в котором Николай Кириллович Попель занимал должность замполита. В ходе атаки более 150 танков из 12-й и 34-й дивизий нанесли удар на Дубно. Но близь Туркович немцы остановили советские войска. Но к этому моменту им удалось соединиться с группой из 30 танков 23-го и 24-го полков. Возглавил всю эту группу Попель. На следующий день танки Николая Кирилловича наносят еще один удар, атаковав 11-ю танковую дивизию на марше, и прорвавшись на 30 километров, наши войска достигли окраин Дубно, став представлять реальную угрозу тылам 11-й танковой дивизии противника. Так же красноармейцы смогли отрезать от своих части 16-й танковой, тем самым создав волнения в немецких штабах.
Вот что записал Гальдер: "На правом фланге 1-й танковой группы 8-й русский танковый корпус глубоко вклинился в наше расположение. Это вклинивание противника очевидно вызвало большой беспорядок в нашем тылу в районе между Бродами и Дубно."
И из этой ситуации можно было выжать больше, ведь недалеко от Попеля, чуть более 10 километров находились 140-я и 146-я дивизии, но, к сожалению, на этом успех был закончен. Теперь группа советских танков сражалась в окружении и несла все тяготы, связанные с эти фактором. В первую очередь это конечно же снабжение. Правда и у немцев в снабжении было не все хорошо, так как Попель со своими танкистами перерезал важные магистрали, и в ответ на это 29 июня 1941 года части 16-й танковой дивизии предприняли попытку их освободить.
Но после контратаки советских частей немцы дрогнули и спешно отступили, оставив Вербу. На следующий день, 30 июня 1941 года, немцы взялись за советскую группу всерьез. Теперь вместе с 16-й танковой на них наступали части еще трех пехотных дивизий. К этому моменту сражение Луцк-Броды-Дубно нашими войсками было проиграно, и они отступали на укрепления по "Линии Сталина" на старой государственной границе. А бойцам и командирам из группы Попеля, оказавшимся между молотом и наковальней приходилось прорываться к своим. В итоге Николай Кириллович вышел с группой 1778 человек месяц спустя, 27 июля 1941 года. В группу танкистов входили и остатки частей присоединившейся к ним 124-й стр. дивизии.