Хотя неясно, когда началась разработка "Кинжала", концептуальные схемы российских ракет "Искандер", установленных на истребителе МиГ-31, начали распространяться в Интернете примерно в 2010 году. Эти изображения, как сообщается, были скопированы с брошюры-проспекта одной из компаний российского ВПК.
Основываясь на этих концептуальных схемах, а также на возможностях и общем внешнем виде ракеты, западные аналитики считают, что она, вероятно, является производной от баллистической ракеты малой дальности "Искандер-М" наземного базирования. Преимущества создания варианта с воздушным запуском включают большую дальность, возможности развертывания и гибкость по сравнению с ракетами "Искандер" наземного базирования. Кроме того, анимированный "Кинжал" в речи Путина 1 марта 2018 г. был показан нацеленным на военно-морские корабли, поэтому он также имеет противокорабельные возможности.
Россия, вероятно, разработала уникальную ракету, чтобы упростить нацеливание на критически важную европейскую инфраструктуру (например, аэродромы, склады, командные центры и т. д.), а также для противодействия американской противоракетной обороне театра военных действий, такой как THAAD.
Способность самолета запускать "Кинжал" с непредсказуемых направлений приведет к перегрузке секторных (не 360-градусных) радаров, таких как те, которые в настоящее время развернуты вместе с системой Patriot. Кроме того, если "Кинжал" действительно обладает противокорабельными способностями, он также может представлять угрозу для авианосцев США и НАТО.
По имеющимся данным, "Кинжал" имеет дальность действия 1500–2000 км, неся ядерную или обычную полезную нагрузку в 480 кг. В сообщении ТАСС от июля 2018 года говорилось, что дальность полета ракеты превысит 3000 км, если она будет размещена на бомбардировщике Ту-22М3. По габаритам Кинжал" аналогичен ОТК 9М723 "Искандер-М". Согласно одному отчету, "Кинжал" имеет длину 8 м, диаметр корпуса 1 м и стартовую массу около 4300 кг. Однако есть ключевые отличительные особенности от наземного «Искандера», в том числе модернизированная хвостовая часть, уменьшенные рули направления и специальная заглушка в хвостовой части ракеты, предназначенная для защиты сопел двигателей во время полета самолета.
После запуска "Кинжал" быстро разгоняется до 4 Маха (4900 км / ч) и затем может развивать скорость до 10 Маха (12350 км / ч). Такая скорость в сочетании с изменяемой траекторией полета ракеты и высокой маневренностью практически делает его перехват невозможным, имеющимися на вооружении НАТО системами ПВО/ПРО. Стоит отметить, что определение Россией "Кинжала" как "гиперзвуковой" ракеты несколько вводит в заблуждение, поскольку почти все баллистические ракеты в какой-то момент своего полета достигают гиперзвуковой скорости (то есть выше 5 Махов).
"Ни у кого в мире нет баллистической ракеты воздушного пуска, поэтому Москва справедливо говорит о том, что у "Кинжала" нет аналогов за рубежом", написало в своей статье американское издание The National Interest.
Ракета уже поступила на вооружение, и, по словам одного журналиста по вопросам обороны, десять МиГ-31К были модифицированы для перевозки ракет и базируются в Ахтубинске на юго-западе России, примерно в 150 км к востоку от Волгограда. Скорее всего он будет также размещен в Арктике, где уже состоялись успешные испытания ракеты "Кинжал" с самолёта МиГ-31К.