В 1980-х годах Алексей Пажитнов работал в Вычислительном центре Академии наук СССР. Днем Алексей занимался вопросами искусственного интеллекта и компьютерного распознавания речи, а по вечерам занимался любимым делом - изобретал головоломки.
Идея создания "Тетриса" пришла Алексею в голову, когда он наткнулся на детскую головоломку "Пентамино", в которой несколько плоских фигур, каждая из которых состоит из пяти квадратов одинакового размера, нужно было собрать вместе, чтобы они поместились в коробку.
Алексей решил создать компьютерную версию пентaмино, но ему пришлось остановиться на фигурах из четырех квадратов. Он назвал их тетрaмино от греческого "tetra" - четыре. Затем Алексей добавил название своего любимого вида спорта: теннис, - так получилось название "Тетрис".
Первый "Тетрис" был написан для советского микрокомпьютера "Электроника-60". Игровые элементы состояли из пробелов, разделенных скобками с обеих сторон. Там не было ни цвета, ни музыки.
Автором цветной версии "Тетриса" стал Вадим Герасимов. Этот мальчик был одним из первых компьютерных самоучек в Советском Союзе. В 16 лет он уже помогал старшим программистам в Вычислительном центре писать компьютерные программы.
Вадим самостоятельно разобрался с операционной системой MS DOS и переписал игру под IBM.
Когда я писал "Тетрис", меня даже не могли принять на работу ни в одно государственное учреждение, поскольку я был слишком молод. Я делал это ради удовольствия", - вспоминал Вадим.
Теперь в Тетрис можно было играть на компьютерах IBM , он был цветным и можно было видеть как игрок набирает баллы.
В то время игра распространялась на дискетах. Она быстро набрала популярность среди московских компьютерщиков.
Научный руководитель Вычислительного центра AH Виктор Брябрин был восхищён "Тетрисом" и послал копию игры в Институт компьютерных исследований в Будапеште, Венгрия.
В то время там находился с визитом Роберт Стайн, глава британского издательства игр Andromeda. Ему понравилась игра, и он захотел купить лицензию на "Тетрис", но в Советском Союзе не было понятия об интеллектуальных правах.
Поначалу "Тетрис" выходил нелегально, поскольку Стайн не владел правами на "Тетрис", а Алексей получал 3 000 фунтов стерлингов и от 7,5 до 15 % от продаж.
Игра получила положительные отзывы, а геймеры обнаружили, что она вызывает сильное привыкание - они не могли наиграться в падающие фигурки.
Компании Mirrosoft и Spectrum Holobyte выпустили версию для ПК в Европе и США, в то время как игра все еще оставалась нелицензионной. Mirrosoft продала лицензию Atari Games для издания игры в Японии. Так Тетрис завоевал и Японию тоже.
Mirrorsoft и Spectrum Holobyte продали права на версии игры для ПК и приставок Хенку Роджерсу, владельцу Blue Planet Software.
В то время Nintendo готовилась к выпуску Game Boy и нуждалась во флагманской игре. Президент Nintendo лично попросил Роджерса получить права на "Тетрис" у советской стороны, пообещав выкупить их позже у Роджерса.
Роджерс вылетел в Москву. Там, где Штейн потерпел неудачу, Роджерс преуспел, выписав банковские чеки на щедрые суммы. К 1990 году Штейн был выведен из игры, а Хенк Роджерс получил права на игру.
Тетрис был выпущен на Game Boy. К 1992 году во всем мире было продано 32 миллиона копий, причем 46% игроков были взрослыми. Роджерс получал 1 доллар за каждый проданный "Тетрис", который шел в комплекте с Game Boy, и еще больше за каждую игру, проданную для приставок.
Однако, советское государство доказало в суде, что Алексей создал игру в рабочее время, а значит, вся прибыль должна была достаться государству. В течение следующих десяти лет Алексей не получал никакой прибыли за проданные копии своей игры, в то время как советское правительство заработало миллионы долларов.
После распада СССР Вычислительный центр стал частным предприятием "Элорг". Роджерс пригласил Алексея работать с ним в Токио. Они стали партнерами и в 1995 году основали компанию Tetris.
Только в 1996 году, когда права на "Тетрис" перестали принадлежать "Элоргу", Алексей начал получать прибыль от продаж.
Tetris Company вела переговоры о полной передаче прав и добилась этого только к 2005 году.
В том же году Роджерс и Пажитнов создали компанию Tetris Holding Company специально для управления лицензиями на игру. На сегодняшний день все права на "Тетрис" принадлежат ей.