Старые деревья, покрытые мхом, кажутся бесполезными в лесу. Они занимают место, закрывают собой солнце, не дают молодым побегам начать активно расти и развиваться. Так может показаться при верхнеуровневом рассуждении. Давайте "копнем" немного глубже.
В кронах старых деревьев цианобактерии производят большое количество соединений азота, которые лес может использовать в качестве удобрения. Это выяснила эколог Зои Линдо из Университета Макгилла в Монреале. В биосферном заповеднике в Британской Колумбии на западе Канады она исследовала ситхинские ели (Picea sitchensis), которым не менее 500 лет.
Линдо обнаружила, что кроны старых деревьев поглощают большое количество газообразного азота и превращают его в органические формы. Ответственные за это цианобактерии (также известные как «сине-зеленые водоросли»), живут во мхе на ветвях и размножаются там в больших количествах. Они фиксируют молекулярный азот (N2) из воздуха в органические соединения, которые могут использоваться растениями и животными. Как только соединения азота попадают в почву с дождевой водой, они становятся доступными для леса в качестве удобрения.
Таким образом, старые деревья вносят важный вклад в круговорот азота. Фиксированный азот - незаменимый химический компонент для растений и животных. Он содержится в белках, нуклеиновых кислотах, витаминах и ферментах. Он также нужен растениям для образования хлорофилла.
Как показали исследования, одна обычная старая ель может расположить на своих ветвях и коре более 35 килограммов мха в пересчете на сухую массу. Молодые деревья недостаточно покрыты мхом, чтобы преобразовать необходимое количество азота. Многие деревья не начинают накапливать мхи, пока им не исполнится 100 лет. Возраст исследованных ситхинских елей составляет от 500 до 800 лет.
В исследование были включены популяции мха с 18 деревьев. Образцы были взяты из нижней части ствола, а также с деревьев высотой от 15 до 30 метров. Последующие лабораторные измерения показали, что мох в ветвях может фиксировать около 500 граммов азота на гектар в год. В связывании азота также участвуют сине-зеленые водоросли, обитающие в лишайниках, в других эпифитах или непосредственно на коре деревьев.
Крупные старые деревья являются неотъемлемой частью лесной экосистемы в целом. На основании сказанного можно сделать вывод, что старые деревья - это важные объекты в лесу, участвующие в круговороте ценного и труднодоступного азота.
