На юго-востоке Средней Греции располагался полуостров, на котором находилась горная область Аттика. Во 2 тысячелетии до н.э. в западной части Аттики была построена крепость, которую греки назвали Акрополем – «верхним городом». Постепенно вокруг Акрополя селились люди и образовали город Афины.
Большую часть городского населения составляли ремесленники и торговцы. Население Афин делилось на три большие группы: граждане, чужеземцы (метеки) и рабы. Гражданами Афин становились только мужчины, у которых отец и мать были свободными афинянами. Всей полнотой прав пользовались только граждане. Они также были освобождены от тяжёлых и вредных для здоровья работ. С укреплением Афинского морского союза начала развиваться морская торговля. Главным портом Афин стал Пирей, через который в Афины ввозились рабы и различные товары.
Государственных школ в Афинах не было. Родителям приходилось содержать для обучения детей раба-педагога (в переводе с греческого – «сопровождающий ребёнка»). По закону обучение было обязательным, но только для мальчиков. С семи лет дети обучались письму и счёту. Писали металлической палочкой – стилем на дощечках, натёртых воском. Для большинства граждан обучение на этом заканчивалось. Дети состоятельных родителей продолжали учиться в частной гимнастической школе – палестре. Там они изучали также литературу, обучались стихосложению, и музыке.
С 14 лет юноши начинали заниматься гимнастикой. При этом их обучали борьбе, бегу, метанию копья и диска, прыжкам в длину и высоту. Юношей обучали также кулачным боям, военному делу и верховой езде. В палестрах находились статуи знаменитых скульпторов. Так, в одной из палестр стояла статуя скульптора Мирона «Дискобол». Через скульптуру греки показывали, каким должен быть каждый юноша – сильным, прекрасно физически развитым и готовым к защите своей родины.
В Афинах существовали и учебные заведения, где получали высшее образование. Но в них могли учиться дети только очень состоятельных родителей. Они изучали астрономию, геометрию, географию, историю. Срок обучения длился 3 – 4 года. После этого можно было занять какую-либо должность в государстве.
В 8 веке до н. э. в Афинах, как и в большинстве полисов, была ликвидирована царская власть. Детали скрыты туманом. Популярным был сюжет о последнем царе Кодре, который пожертвовал собой ради Афин. Его сын Медонт отказался от царского звания и стал первым пожизненным архонтом. Позже архонты стали избираться на 10 лет, а с 7 века до н. э. — на один год. Потомки Кодра, Кодриды, остались в Афинах как один из знатнейших и уважаемых родов. К ним относились законодатель Солон, тиран Критий и философ Платон.
По сути, царская власть была распределена между несколькими должностями. Басилей (царь) ведал культовой сферой, архонт — политическими вопросами текущего момента, а полемарх — военной сферой.
В 7 веке до н. э. были составлены законы Драконта. Затем, в 590-е годы до н. э. провел реформы законодатель Солон. В конце 6 века до н. э. следующий законодатель Клисфен провел новую программу реформ, которыми были заложены основы демократии. Полностью демократическая система сложилась к середине 5 века до н. э.