- Я же их предупреждала. Ведь предупреждала? Конечно. А они меня послушали? Нет. А этот... Ну-ну, не ворчи. Он не такой как эти. Нам он ничего плохого не сделает. А вот малыши... Да, конечно, ты совершенно права. Пусть пока держатся подальше.
Где-то с грохотом на землю упали дрова, щелкнул огонек. Через минуту запахло дымом. Рик лежал неподвижно. Голова была тяжелой, а телу и того сильнее досталось. Он широко распахнул глаза и обнаружил, что лежит в большой просторной пещере на чем-то мягком. Было видно, что пещера весьма обжитая: у дальней стены было что-то вроде склада под дрова, который был заполнен ровно на половину. Рядом стояли железные канистры, очевидно, для воды. Ближе к центру пещеры были разбросаны доски. Все бы ничего, если бы совсем рядом с собой художник не нащупал старую обглоданную кость! Ему стало жутко. Где он? И почему собственно говоря еще жив?
«Я отчетливо помню, как на меня надвигалась лавина... Но прежде чем я отключился... Помню не то голос, не то вой...»
От напряжения у него сильно заболела голова.
- О, ты смотри, кажется наш гость проснулся, - послышался мелодичный молодой голос.
Юноша резко сел и стал глядеть по сторонам.
«Этот голос!... Я...»
Но из темноты на него смотрели две пары горящих желтых глаз. Затем на свет показались две морды: черный и серый волки. Животные насторожились и оскалили зубы.
- Тише, все в порядке.
Рик повернул голову на голос и увидел Иззу. Она была все в том же длинном белом платье, длинные густые волосы заплетены в косу. Но вот что было странно: да, в пещере было тепло, однако все же не настолько, чтобы носить столь легкую одежду... Пока Рик над всем этим думал, девушка налила что-то горячее в чашку и подошла к художнику.
- Быстро ты очнулся. Вот, поешь.
Юноша протянул руку к миске, но тут же одернул: волки снова зарычали.
- Бери, не бойся. Пока я здесь, они тебя не тронут. - Уверила его девушка.
«Спасибо, успокоила. - Подумал про себя Рик. - Значит, стоит ей уйти, эти двое разорвут меня на кусочки?»
Он осторожно взял чашку. Запах был невероятно соблазнительный, поэтому юноша без опаски пригубил горячей жидкости, и этот глоток словно шарик покатился сначала по его горлу, потом провалился в живот и там растекся по всему телу. Девушка кивнула и отошла от него и села рядом с волками. Они все еще с подозрением и недоверием смотрели на юношу. Даже когда их подруга стала поглаживать их по головам.
- Не нравлюсь я им. - Заметил художник.
- Потому что здесь малыши. - Пояснила девушка. - Кстати, те самые, чью мать убил твой друг.
- Он мне не друг! - возразил Рик.
- Я знаю.
- Кстати, что с ними со всеми случилось? И где я?
- На какой вопрос ты хочешь получить ответ первым? - засмеялась девушка. - Да ладно, не смущайся. Ты у меня дома. Тебя накрыло лавиной, а я... оказалась поблизости. А вот этим... - она сжала кулаки, - охотникам... В общем, им повезло меньше.
- Почему ты спасла только меня?
- Потому что ты... - девушка замялась, - ты не такой, как они. Я наблюдаю за тобой с самого первого твоего дня пребывания в этом городе. Ты добрый.
- Те люди тоже были... - начал было Рик, но красавица бросила на него такой испепеляющий взгляд, что юноша не решился закончить предложение.
Доев похлебку, он начал внимательно осматривать себя. Все было как прежде, разве что рубашка была порвана.
- Э... Изза, - позвал Рик.
- Да?
- Есть нитки белые и иголка. Рубашку зашить.
Изза минуту смотрела на него с недоумением, потом подошла к сундуку около самодельной печи и извлекла оттуда что-то вроде пиджака.
- Вот, надень. А рубашку я сама зашью.
Рик не совсем понимал зачем это, но спорить не стал.
- А может... - начал он, когда начал расстегивать пуговицы на рубашке, - может ты.. ну, отвернешься?
- Ты что, меня стесняешься? Да не переживай, я все видела пока раны твои перевязывала.
Юноша опустил глаза, чувствуя, что краснеет. А такое бывало крайне редко. Не поднимая головы, он снял рубашку и накинул пиджак. Он был ему немного великоват, но зато грел.
- Эй, ты чего замолчал? - поинтересовалась Изза и, увидев, что он прячет глаза, виновато добавила: - Извини, если что-то не так сказала. Понимаешь, я почти 10 лет не разговаривала с людьми. Отвыкла. Порой просто не знаю что сказать, вот и говорю первое, что придет в голову. С волками проще: они меня понимают и без слов.
- Ты ни с кем не разговаривала почти 10 лет? - не поверил Рик. - Почему? Можно ли так?
Изза вдруг застыла, как статуя и стала смотреть в одну точку. Волки заволновались. Рик тоже почувствовал напряжение в воздухе.
- Знаешь такое выражение: не лезь в чужую душу, она тебе вряд ли понравится? - ее голос из мелодичного резко стал хриплым, даже злобным. - Так это про меня. Не задавай лишних вопросов и не лезь туда, куда не следует! Ясно?
Рик кивнул. Не на что другое он не был в данный момент способен: его сильно напугали перемены в настроении отшельницы.
«Какая буря кроется в этом тихом омуте».
- Ладно, - Изза достала из того же сундука платье, сапоги и шерстяную накидку, - мне сейчас надо уйти по делам. Да не бойся так, - поспешила она успокоить юношу, заметив страх, - волки со мной пойдут. Но только если пойму, что ты не опасен. Застегни пиджак. Я сейчас возьму волчат и положу рядом с тобой. Ты не бойся и не делай резких движений. Если маленьким понравишься, взрослые спокойно пойдут со мной.
- Но от меня человеком пахнет. - Заметил художник. - Нужно ли волчатам привыкать к этому запаху? Боятся перестанут и...
Но Изза уже не слушала. Она подошла к своим друзьям и извлекла откуда-то снизу два пушистых комочка. Волчата были еще сонными и стонали тихонько из-за того, что нарушили их сон. Девушка аккуратно посадила их рядом с Риком. Юноше они казались такими милыми. Захотелось их погладить, но присутствие двух взрослых волков останавливало. Малыши, заметив кого-то нового, тут же бросились знакомиться. Они тянули юношу за рукава пиджака, пытались забраться на него, облизывали пальцы, слегка прикусывая. Зубки у них были острее, чем у щенков, но художник терпел.
- Ну, вот и хорошо. - Улыбнулась Изза, уже успев переодеться, и потрепала волков за уши. - Теперь мы можем идти.
- Изза, - окликнул ее Рик, - ты же не просто так дала мне этот пиджак?
- Конечно. Во-первых, он с подкладом теплым, так что ты не замерзнешь. А во-вторых, вся одежда здесь пропитана запахом волка. Сейчас ты для волчат вроде странного вида волка. Ладно, не скучайте.
Изза накинула на плечи теплую накидку и вместе со взрослыми волками вышла наружу.
«Зачем она оделась так тепло?» - заинтересовался художник. Стараясь не разбудить волчат, которые опять уснули, мирно расположившись на его постели, он направился туда, где исчезла девушка. Яркий свет ослепил на мгновение. Под ногами что-то хрустнуло. В ушах стоял гул. Кое-как разлепив глаза, прикрывая их рукой, Рик смог наконец осмотреться. Перед ним предстала весьма неожиданная картина: дул ветер со снегом. Рик стоял всего в нескольких шагах от пропасти. Что было впереди разглядеть было невозможно. Юноша вернулся обратно в пещеру. Тот снег и лед, что успел спутать ему волосы и прилипнуть к одежде сразу обратился в воду. Стало немного зябко. Рик направился к поленнице за дровами. Странно, но если посмотреть на пещеру с того угла, она казалась огромной. Вокруг было чисто, если не считать нескольких костей, разбросанных в том месте, где лежали волки.
- Как она живет здесь? - спрашивал он самого себя. - К тому же... в горах... и на такой высоте... - он еще раз посмотрел на выход из пещеры. - Если не знаешь что там снаружи, ни за что не поверишь.
Поворошив угли в костре и подбросив дров, юноша решил получше осмотреть пещеру. Внимательно изучил самодельную печь. Вернее, это была просто плита с круглыми отверстиями в центре и полукруглыми внизу для дров. Та стена, у которой она стояла, была вся черная от копоти и дыма. Сейчас плита была холодной, на ней стояла закоптившаяся кастрюля с похлебкой. Рядом в мешке была гречка и хлеб, завернутый в бумагу.
- И как она живет... - снова хотел повторить свой вопрос художник, но тут ему на глаза попался сундук, откуда девушка недавно достала теплую одежду. Вообще-то он не привык рыться в чужих вещах, но любопытство выигрывало в данной ситуации. Рик откинул крышку. Внутри оказалось не так много вещей, как он полагал: всего пара платьев из белой ткани, красивые самодельные украшения и один кожаный плащ с капюшоном, обшитым мехом. На самом дне юноша обнаружил тоненькую пачку бумаги, перевязанную крест накрест плетенной бечевкой.
«Интересно... - подумал Рик, беря сверток в руки и развязывая веревку. - Похоже на письма. Нет, так нельзя!» - он хотел было перевязать письма и убрать их на место, но один из волчат, сидевший около ноги художника, схватил веревку и начал с ней играть.
- Ах ты, негодник! - шутливо ругал его Рик. - Отдай веревку, иначе нам обоим попадет от Иззы.
Но волчонку было все равно: игра с веревкой была очень уж увлекательной. Особенно, если тебе не мешает братец, вся радость веселья принадлежит лишь тебе одному. Рик махнул рукой на малыша и все таки развернул одно из писем. Имя, кому оно было адресовано почему-то оторвано. Слова... Рик бегал глазами по строчкам и вспоминал. Это были его слова. Это он когда-то не спал ночами, излагая свои чувства к...
- Что ты там делаешь? - раздался резкий, немного охрипший голос.
Художник на секунду замер, все еще смотря на письмо, потом встал и обернулся. Его сердце стремительно забилось, на лице расплылась улыбка, а глаза наполнились слезами.