Знаете ли вы, что в обозримом будущем в Сибири могут вновь появиться шерстистые мамонты, вымершие около 4000 лет назад? Но самое безумное даже не в этом. Люди, которые намереваются воскресить этих 6-тонных гигантов, всерьез надеются решить с их помощью проблему глобального потепления климата.
Двадцать тысяч лет назад шерстистые мамонты обитали в высоких широтах северного полушария, в том числе в Сибири. В то время значительная часть воды, находящейся сегодня в «свободном обороте», пребывала в твердом агрегатном состоянии, поэтому приполярные области представляли собой сухую пустошь – что-то вроде заледенелой африканской саванны. У нас данная экосистема называется «тундростепь», а в англоязычных источниках её именуют не иначе как «мамонтовой степью» (Mammoth Steppe). Эти пастбища являлись идеальной средой обитания для крупных травоядных животных – бизонов, быков, северных оленей и, естественно, героев этого повествования.
Мамонты являлись, если так можно выразиться, инженерами этой экосистемы. Они валили деревья и вытаптывали кустарники, освобождая место для «светлой» травы, отражавшей больше солнечного света по сравнению с «темными» видами растительности. Что, как считается, обеспечивало понижение температуры в этих районах планеты. Зимой мамонты притаптывали снег, благодаря чему холод легче добирался до почвы. В общем и целом они создавали условия для сохранения вечной мерзлоты.
Однако ближе к концу последнего ледникового периода исчезли и травы тундростепей, и большинство мамонтов. Пока не очень понятно, кого именно следует винить в этой пропаже: наших далеких предков, климатические сдвиги или что-то ещё. Предельно ясно только одно – местная экосистема кардинально изменилась. В наши дни Арктика гораздо более теплая и влажная, чем тысячи лет назад, и это является серьезной проблемой. Потепление, вызванное неугомонной и не всегда уместной человеческой деятельностью, приводит к таянию вечной мерзлоты. Вот уже в течение двадцати лет она ежегодно теряет примерно 1.7 миллиарда тонн углерода. Если этот тренд переломить не удастся, она будет деградировать и далее, выделяя в среднем в три раза больше парниковых газов, чем все природные пожары на планете, вместе взятые.
Как бы то ни было, не так давно появилось крайне интригующее сообщение о том, что шерстистые мамонты могут вернуться в Сибирь с целью восстановления экосистемы, способной защитить вечную мерзлоту. Затея выглядит фантастической и откровенно подозрительной, но за ней стоит вполне конкретная компания – она называется «Colossal». Её возглавляет Джордж Черч, являвшийся одной из ключевых фигур при реализации проекта «Геном человека», в рамках которого были доведены до ума методы секвенирования генома, широко использующиеся в наши дни. Привлеченные к сотрудничеству ученые надеются «оживить» древнюю ДНК, извлеченную из останков найденных в вечной мерзлоте мамонтов.
Главная проблема в том, что ДНК быстро деградирует, подвергаясь воздействию воды, воздуха, радиации и некоторых других внешних факторов. Даже самые лучшие образцы отличаются отсутствием того или иного процента генетических данных, поэтому использовать их для клонирования возможным не представляется. В этой связи ученые из «Colossal» собираются привлечь к сотрудничеству азиатских слонов, являющихся ближайшими сохранившимися в природе родственниками вымерших гигантов. Генетическая схожесть между этими видами составляет 99.6 %. Исследователям удалось выявить в ДНК мамонтов более 50 признаков, позволявших животным успешно существовать в холодном климате. Это, в частности, небольшие уши и короткие хвосты, уменьшающие потерю тепла организмом, толстый жировой слой и, самое главное, характерный шерстяной покров.
Используя технологию редактирования генов «CRISPR/Cas9», ученые вырезают участки ДНК азиатского слона и вставляют на их место аналоги, позаимствованные у мамонта. После этого нужно будет перенести ядро с гибридной ДНК в яйцеклетку, чего ранее не удавалось добиться никому. Если этот научный подвиг все же будет совершен, получившаяся «заготовка» подвергнется воздействию электрических импульсов, симулирующих оплодотворение. Ученые надеются, что это заставит яйцеклетку создать эмбрион. Согласно плану, тот будет развиваться в искусственной матке.
Данный метод уже был испробован в 2017 году на недоношенных ягнятах, однако здесь надо учитывать тот факт, что «утроба» для мамонтенка должна вместить в себя плод весом в несколько сот килограмм и обеспечивать его развитие в течение без малого двух лет. Если «беременность» пройдет успешно, на свет появится гибрид мамонта и слона, который в англоязычной среде имеет сразу два альтернативных наименования – «mammophant» и «elemoth». Как это перевести на великий и могучий, пока не очень понятно. Из приходящих в голову вариантов «мамофант», «мамлон», «элемонт» и «сломонт» выбрать наиболее подходящий будет непросто.
По всей видимости, ждать появления этих гибридов от компании «Colossal» на широких сибирских просторах придется долго. Первый из них «родится» не менее чем через пять лет, а половой зрелости достигнет спустя ещё четырнадцать. Но технологии, полученные в рамках реализации этого неординарного и очень смелого проекта, способны оказаться полезными вне зависимости от того, когда условные элемонты начнут утаптывать снег и валить деревья у полярного круга. Так, например, усовершенствованные искусственные матки могут прийти на помощь недоношенным человеческим младенцам. Если включить воображение, то вполне можно увидеть, как азиатские слоны начинают лучше переносить холод и приобретают иммунитет к опасным болезням. Впрочем, заглядывать так далеко пока ещё слишком рано. Ученым предстоит преодолеть множество технических препятствий и разрешить сложные вопросы этического плана. В частности, о том, насколько уместно возвращать к жизни вид, вымерший много тысячелетий назад.
