«Белла... Белла! Быть этого не может! Господи...» - мысли с бешенной скоростью кружились в его голове. Юноша не знал, что ему делать.
- Что ты делаешь с моим сундуком? - снова спросила девушка, скидывая с плеч накидку. - Отвечай!!
От неожиданности Рик вздрогнул и выронил лист бумаги из рук. Тот приземлился у самых ног Иззы. Она бросила вниз быстрый взгляд, потом перевела его на юношу. Это взгляд из под лба, кажется, был способен испепелить за секунду.
- Ты это читал? - прошипела Изза.
- Да, - улыбнувшись, признался юноша. - А ты хранила их столько лет... Я знал, что тебе не все равно, Белла.
Изза скривила лицо так, словно ей сказали что-то неприятное. Но потом быстро взяла себя в руки и с полным непониманием в голосе спросила:
- Как ты меня назвал?
- Белла... - с еще большей нежностью повторил Рик. - Я столько лет ждал...
- Я кажется просила тебя не лезть в чужие дела. - Девушка взяла письмо, прошла мимо Рика и, бросив лист вместе со остальными, закрыла сундук, громко хлопнув крышкой.
- Белла, - испуганно позвал юноша, - ты не узнаешь меня? Я...
- Почему ты зовешь меня этим именем? Я не понимаю.
- Да что с тобой? Неужели ты ничего не помнишь? Мы росли вместе... - юноша был так взволнован, что захлебывался от нехватки воздуха. - Белла, почему ты живешь здесь? И почему одна? - он осмотрелся по сторонам. - Где твой отец? Где Филипп?
Изза задрожала. Художнику даже показалось, что она плачет. Взрослые волки взволнованно припали к земле, закрывая собой волчат.
- Рик... - прошептала наконец девушка, не оборачиваясь. - Ты действительно хочешь знать ответы на свои вопросы? Так вот, знай, - Белла сделала паузу и повернулась к юноше лицом.
Тот с надеждой посмотрел на нее.
- Так вот, знай: Белла мертва. Ее больше нет.
- То есть? Как? - не понял Рик. - Что ты такое говоришь? Ведь ты...
- Это имя больше ничего не значит для меня! - закричала девушка, шагнув ему навстречу. Глаза ее вспыхнули желтым. - Беллы больше нет... И отца нет... Папа... - она обхватила себя руками и упала на колени. Ее лихорадило. Зубы скрипели, словно от жуткой боли.
- Белла! - художник бросился к ней.
- Отойди! Не приближайся... - хрипела Белла.
Юноша видел, как она менялась: лицо вытягивалось, волосы белели, кожа быстро покрывалась шерстью. Волки зарычали. На глазах у Рика его возлюбленная превратилась в гигантского полярного волка. Юноша пошатнулся. Как? Как такое возможно? Волчица повернулась к нему и как бы с горечью ухмыльнулась. Она ждала, что Рик испугается, начнет кричать, на худой конец - сбежит. Но, как оказалось, он не из робкого десятка. Белла снова стала собой.
- Ну?
Художник молчал и только смотрел на возлюбленную, широко раскрыв глаза.
- Ну? - повторила Белла. - Эй, только не падай в обморок. Не волнуй моих волков.
- Я... я не понимаю... - выдавил из себя юноша и чтобы не упасть, сел у костра и погрузился в раздумья. В его голове всплывали воспоминания десятилетней давности:
«Что это такое было? Не мыслимо... Стоп! Я помню ее такой... Да, 10 лет назад...»
- Скажи, - проговорил он наконец, - ведь это ты попала в капкан тогда?
Белла села напротив и укрылась теплым пледом.
- Да, это была я. Пришла по твоей просьбе, чтобы... Постой, ты так спрашиваешь, будто ничего не видел!
- А что я должен был видеть? - не понял художник.
- Битву отца с дочерью! - выпалила девушка. - Мой отец был... тем самым зверем, который держал в страхе деревню столько лет. Что? Что ты так смотришь?
- Я ничего такого не видел. Меня тогда в деревне вообще не было! - теперь пришла очередь Рика повышать голос.
- Что ты имеешь ввиду?
- Я лежал в лесу в снегу без сознания. Если помнишь, когда я пытался ослабить хватку капкана, приближались охотники. Они увидели, что я отпустил тебя. Что началось! Они кричали, били, трясли меня, как тряпичную куклу. Часть из них с собаками пустилась по следу. На снегу была кровь, и они были уверены, что хромая добыча от них не уйдет. Что было потом плохо помню. Очнулся я примерно под утро, голова в крови и болит ужасно. Еле-еле добрел до деревни. Там было так тихо. Домой пришел, мать в слезы: где был да что с головой... А я... не знаю чем они меня огрели, но с тех пор если начинаю что-то вспоминать, голова трещит. Вот, это все.
- Значит, ты ничего не видел? - еще раз спросила Белла, подбрасывая очередное полено в огонь. - Ну, а потом? Неужели никто из деревенских не говорил об этом?
- Нет. Стоило мне спросить где ты, все почему-то пугались и уходили прочь. Со временем все стало, как было. Хотя нет, не стало: ты исчезла. Я ни раз приходил в вашей хижине за рекой, но там было пусто. При чем, складывалось такое ощущение, что дом пустует много лет.
- Да, - еле заметно улыбнулась девушка, - он такой. Стоит не вытереть пыль неделю... Порой, мне казалось, что она растет на вещах... - она сжала пальцы и коснулась своих губ. - Папа...
- А что случилось с Филиппом?
- Не твое дело.
- Белла, - Рик приблизился к ней и попытался взять за руку, - я же вижу, что тебя что-то мучает. Расскажи мне, прошу.
- О чем рассказывать? О том, как его убили его лучшие друзья? О том, как я голодная истощенная искала его, а потом тащила по снегу еле живого, чтобы укрыть от метели... - Белла стала задыхаться от злости и слез. - Он потерял слишком много крови... Он умер у меня на руках! - она вскочила с места и бросилась вон из пещеры. Рик - за ней. Он боялся, что в таком состоянии она наделает глупостей. Но он увидел лишь, что красавица упала на колени в снег и обхватила грудь руками. Порывистый ветер трепал ее волосы. Художник взял плед у костра и вышел к ней.
- Белла, идем в тепло. Идем, родная.
Девушка подняла голову. Рик осторожно вытер слезинки с ее щек, накинул ей на плечи одеяло и повел обратно в пещеру.
- Есть хочу... - выдавила Белла, сев у костра.
- Сиди здесь, я сейчас.
Юноша затопил печь, подогрел бульон и принес Белле. Она мирно сидела и улыбалась волку, который положил голову ей на колени.
- Почему он больше не рычит на меня?
- Порой волки бывают умнее людей. После того, как они оставили тебя с волчатами... В общем, они тебе доверяют. Спасибо, - она протянула Рику пустую чашку.
- Слушай, - юноша замялся, но этот вопрос давно мучил его, - а как это случилось? Ну, то что ты... превращаешься?
- Я... родилась такой. - Начала Белла. - Папа удочерил меня, когда мне было четыре года. Позже Берта рассказала мне правду о моем происхождении. Сказала, что я отношусь к роду свободных вервольфов - мы способны превращаться в волков по своей воле... в отличии от своих собратьев - оборотней, каким был мой отец.
Рик все это слушал и не верил. Разве может такое уложиться в голове? Оборотни, вервольфы...
- Ты мне не веришь? - спросила девушка. - Я вижу это по твоим глазам.
- Извини, но твой рассказ просто выходит за рамки возможного. - Признался художник.
- Знаю. Еще Берта мне рассказывала, что подобных мне почти не осталось.
- Почему?
- Война с собратьями оборотнями и людьми... Сам понимаешь.
- Если вервольфы и оборотни сражались друг с другом, то почему ты зовешь последних собратьями?
- Потому что... С папой было не так... Мы охотились вместе, были близки как никогда. А во время драки...
- Ага, драки! - Рик указал на свою собеседницу пальцем, показывая, что поймал ее на слове. - Ты сама подтвердила.
- Ты не был там! Ты ничего не видел и не чувствовал того, что чувствовала я! Папа напал на деревню... из-за меня. Его вели отцовская любовь и желание защищать своего волчонка. А вместе с животными инстинктами... Однако, я помню кое-что. Я слышала его голос, когда во время драки пыталась звать его. Я уверена, что есть способ жить с оборотнями в мире. Стоит только захотеть. У нас же с отцом получилось.
Время было позднее. Рик чувствовал, что смертельно устал, но ему не хотелось прерывать разговор ни на секунду.
- Расскажи как ты жила все эти годы?
Девушка потянулась и сладко зевнула.
- Уже поздно. Давай спать. Эх, отвыкла я так долго разговаривать. - Белла встала и пошла чистить печь.
А на Рика неожиданно снизошло вдохновение. Он достал блокнот и написал следующие строчки:
«Белый призрак... Его глаза, как полированный янтарь и шерсть белее мела. И он ни человек, ни тварь...»
Записав это, художник хотел пожелать Белле спокойной ночи, но подняв на нее глаза, не смог вымолвить ни слова: девушка легким движением сбросила с себя платье и стала расчесывать спутанные волосы. Юноша все это время видел только ее спину, но все равно глаз отвести не мог. На спине он смог рассмотреть какие-то черные точки. А красавица тем временем укрылась шерстяным одеялом и повернулась к Рику лицом. Оголенные плечи, горящий взгляд так притягивали! С одной стороны юноше было неловко, с другой... он так этого хотел. Боже, как она была соблазнительна! Даже не смотря на то, что сейчас была больше похожа на хищницу. Но приблизиться к ней Рик не смог, потому что черный волк лег перед Беллой и устремил свои желтые глаза на юношу. Красавица насмешливо посмотрела на него поверх ушей своего охранника, потом поцеловала волка в лоб и положила голову на подушку.
Когда следующим утром художник открыл глаза, ни Беллы, ни взрослых волков в пещере не было, а малыши посапывали около него, свернувшись калачиками. Рик потянул к ним руки, чтобы погладить, но вспомнив слова возлюбленной, тут же одернул.
- Ладно, маленькие пушистые комочки, придется потревожить ваш сон другим способом. - Юноша сбросил с себя одеяло и встал. Однако волчата даже не пошевелились.
Рик умылся, перекусил хлебом с сыром и решил немного проветриться. В пещере было очень душно. Погода наконец стала ясной, и юноша теперь мог хорошенько осмотреться. Вокруг все было белым бело. Высота, на которой находилась пещера, была внушительной, а вокруг лишь вершины гор, снег и серое небо. Тишина была гробовая. Иногда только с соседних вершин доносился гул от сходивших лавин.
- Да, опасное местечко. И как Белле только нравится здесь жить?
- Как видишь, очень нравится. - Послышался холодный голос.
Рик обернулся. Сердце упало, а желудок наоборот подскочил к самому горлу: перед ним стояла Белла с корзиной в руках, из которой виднелись окровавленные куски сырого мяса. Руки девушки были в крови. Капельки ее падали на снег. Губы Беллы тоже были красными, но Рик до последнего надеялся, что это все от холода. Красавица улыбнулась на его страх, потом потерла губы ладонью. На коже остался кровавый след.
- Что? Чего глаза так округлил? Неужели так крови испугался? Ха! А еще вчера ночью совсем по-другому смотрел. - Ее голос опустился до шепота. - Сколько страсти, сколько желания в тебе было. Что? Не так что ли было дело?
- Белла, я... - только и смог выдавить из себя Рик.
- Вот ты сейчас стоишь такой, - девушка бросила корзину на снег, - растерянный, обескураженный и держу пари тошнота уже у самого горла. А вчера не так... Эх, Рик, - Белла подошла к нему почти вплотную, - что не говори, но ты не изменился совсем. И я не про внешность говорю. Тело - лишь оболочка, одежда. Неизменной у тебя душа осталась. Все такая же мелкая, душонка твоя... Признайся, если бы не волк, ты бы вчера снова попытался бы?
- Ты.. ты...
- Бредишь? - подсказала красавица. - Возможно. Ответь мне сейчас только на один вопрос: вчера ты видел меня одну, сегодня - другую. Так когда же по твоему я была настоящей?
- Вчера ты была... соблазнительна, врать не стану, - начал Рик, - только маска это была. Нет, вчера ты была ненастоящей. Уверен, тебе противно было, я же тебя с самого детства знаю.
- Следовательно...
- Но и сейчас ты ненастоящая. На языке у тебя одно, в душе - другое. Я вспоминаю время, когда мы были детьми. Ты бегала по всей деревне и помогала всем, кто бы о чем не попросил, улыбалась... Вот тогда ты была настоящей.
Такой ответ озадачил девушку. Она отошла от художника, опустив голову, подняла корзину и пошла в пещеру. Рик последовал за ней.
- В какой-то степени ты прав. Я в детстве жила по-настоящему. Тогда у меня был смысл жить и радоваться. Папа был жив... Никто меня больше, чем он не любил.
- Я любил. Нет, сейчас люблю! - выпалил с жаром юноша.
- Ты любишь меня? - переспросила Белла. - Врешь ведь.
- Нет! Чем угодно поклясться могу!
- Не надо клятв! - раздраженно бросила девушка, поставив корзину на плиту. - А коли так, то за что? За красоту?
- Нет.
- А за что тогда? Посмотри на меня и посмотри вокруг. Неужели тебе все это по душе? Ты же столько раз себе спрашивал: как Белла живет здесь? У меня внутри только одиночество, ненависть к охотникам да любовь к волкам. А руки мои... - она показала ему пальцы, - думаешь почему мои ногти такого багрового цвета? Все от крови. Я - хищник. Я ем сырое мясо, охочусь, как зверь...
- Но ты не зверь, - возразил юноша, - ты человек.
- Я не человек! - закричала Белла. - Умерло во мне все человеческое. Давно. Умерло вместе с отцом. И теперь, узнав всю правду, ты готов меня - дочь оборотня, полярного вервольфа, из-за малейшего приступа гнева превратиться в кровожадного монстра... Нищенку готов любить?
- Готов. - Твердо ответил, не колеблясь, художник. - Готов, не смотря ни на что.
- Готов мириться с моими привычками, образом жизни и перепадами настроения во время полнолуния?
- Да.
Белла глубоко вздохнула, подошла к волчатам, бросила им окровавленную кость, на которой еще было немного мяса. Волчата тут же начали ее грызть.
- Глупец ты, Рик. Это сейчас ты так говоришь, а как только встанешь перед фактом...
- Белла, прошу, верь мне. Я тебя...
- Уходи. Сейчас же! И не возвращайся!