Впервые свои мысли о британцах как о «торговцах пушечным мясом», готовых биться на Балканах до последнего серба и использовавших сербов за небольшие деньги, лидер четников Дража Михайлович публично высказал еще 28 февраля 1943 г. в селе Горне Липово. Д. Михайлович докладывал 23 октября 1943 г. югославскому королевскому правительству: «Вам стоит знать, что нас англичане оставляют без денежных средств. Они используют и это средство для давления на нас, чтобы мы выполнили их требования, без учета наших интересов и несмотря на народные жертвы. Они требуют выполнения тех акций, которые приведут к десяткам тысяч расстрелянных заложников. При этом они не дают нам никаких боевых или денежных средств. За каждый самолет (с боеприпасами— А.Т.) они торгуются, как самые последние торговцы. Мы считаем, что если бы на свете не было немцев, англичане были бы наихудшим народом»[6].
Третий рейх в союзе с Италией, Венгрией и Болгарией за две неполные недели апреля 1941 г. растерзал Югославию. Кроме внешнего врага в спину королевской армии ударил враг внутренний — хорватские офицеры и солдаты массово переходили на сторону немцев, саботировали приказы командования и передавали немцам важные документы. После поражения Югославия была разделена между сопредельными странами — Германией, Италией, Венгрией, Болгарией и Албанией. Были образованы «Независимое государство Хорватия» (НГХ), включавшее в себя территорию современной Хорватии, Боснии и сербской Воеводины, а также независимая Черногория под эгидой Италии. На некоторых из этих территорий (на землях, оккупированных Хорватией, Венгрией, Болгарией и подконтрольной Италии Албанией) начался процесс этнической чистки, сопровождавшийся геноцидом сербов и евреев, включавший в себя истребление элиты, лагеря смерти и массовые немотивированные убийства. Сама Сербия была оккупирована Германией.
Один из первых крупных антинемецких диверсионных актов произошел 5 июня 1941 г. в расположенном недалеко от Белграда городе Смедерево. В Смедеревской крепости немцы складировали свои трофеи — боеприпасы, принадлежавшие югославской армии. В результате взрыва на воздух взлетели значительная часть крепости, находившийся неподалеку от нее вокзал и центр города. Число погибших мирных граждан измерялось сотнями. Из-за стоявшей жары идентификацию погибших производили на скорую руку, большинство трупов просто свалили в общую могилу и засыпали известью. Организаторы диверсии остались неизвестными.
Сразу же после оккупации в горах Центральной Сербии стал формировать свои отряды полковник Дража Михайлович. Собравшиеся вокруг него офицеры и солдаты, а также гражданские лица официально назвали себя «Югославским войском в Отечестве (ЮВвО)», а народ стал звать их старым сербским названием повстанцев — «четниками». В то же время КПЮ начала подготовку к вооруженному восстанию. Когда 22 июня 1941 г. Германия напала на СССР, руководство югославских коммунистов горячо откликнулось на призыв Коминтерна и сразу подняло революционное восстание, с наибольшим жаром разгоревшееся в Сербии в конце лета. К этому восстанию примкнули и четники, стремившиеся не выпустить инициативу из своих рук. Восстание охватило значительную часть Западной Сербии, и в меньшей мере населенные сербами районы Боснию и Хорватию.