Сейчас мы гораздо чаще употребляем слово "сентиментальный", чем "сентиментализм", и в отношении театра оно носит скорее негативный оттенок ("излишне чувствительный", "рассчитанный на то, чтобы растрогать", "выжимающий слезу" и так далее). Между тем, были времена, когда русская чувствительная #драматургия была явлением передовым, прогрессивным. Фактически вся вторая половина 18 столетия проходит под знаком её развития в жанрах "слёзной комедии", "мещанской драмы" и комической оперы. Взамен богов, царей и полководцев эпохи классицизма предметом художественного изображения становятся простые люди, а героический пафос на сцене сменяется обыденными чувствами, интересом к внутреннему миру человека, вопросам личного бытия.
К концу 18 века смена стилей завершается, и ведущая роль в области литературы окончательно переходит к новому направлению. Разрушаются архаические формы, тормозившие дальнейшее развитие драмы и литературы в целом. Субъективно писатели ставили себе задачей воспроизведение действительности, жизни "обыкновенной", как подчёркивал глава русского сентиментализма Н. М. Карамзин.
Стремясь изображать не условных персонажей, а простых людей, они давали совершенно другую систему образов, пользовались другим языком. "Возвышенность" классицистического героя сменилась "чувствительностью" обычных людей, приподнятая декламация трагедий - более простой речью, ближе к разговорной. Важно и общественное содержание сентиментализма как дворянского стиля с утверждением того, что счастье дворян - в возврате к поместному хозяйству, а счастье крепостных в том, чтобы иметь просвещённых хозяев и просвещаться самим. Конечно, базируясь на этой теме, #сентиментализм создавал идиллические картины. Но вместе с тем в них звучали и некоторые гуманистические мотивы, и по-своему понятая художественная правда авторов "карамзинской школы".
Николай Ильин и его "Лиза"
Крупнейшим русским драматургом-сентименталистом является Николай Иванович Ильин, дебютировавший несколькими переводами с французского. Известность он приобрёл как автор двух программных сентименталистских пьес: "Лиза, или Торжество благодарности" (1802) и "Великодушие, или Рекрутский набор" (1803).
В трёхактной драме "Лиза" рассказывается трогательная история о том, как Лиодор, сын помещицы Добросердовой, влюбился в бедную крестьянку Лизу, дочь старосты в деревне той же Добросердовой. Всё и все препятствуют влюблённым. Узнав о чувствах Лиодора, помещица требует от отца Лизы, чтобы та была выдана замуж за иконописца из соседней деревни. Не желая расставаться с дочерью, отец прочит её за отставного капрала Кремнёва. В самой Лизе после длительной внутренней борьбы берёт верх чувство благодарности к доброй хозяйке. Не желая огорчать благодетельницу, она умоляет Лиодора оставить её. Но неожиданно выясняется, что Лиза - дочь не старосты, а помещика Прямосердова. Это устраняет неравенство, любящие соединяются, Лиза получает награду за свою "благодарность".
Не менее трогателен сюжет второй #пьесы. Происки, которыми занимается бурмистр Борис Савельев с целью отбить у крестьянина Архипа его невесту, сироту Варвару, разбиваются о великодушие других крестьян. При содействии подъячего Поборина бурмистр совершает подлог, в связи с чем бедняку Архипу грозит опасность быть сданным в рекруты. Чтобы не разбивать счастья Архипа и Варвары, вместо него добровольно вызывается идти в солдаты крестьянин Ипполит. Этот поступок производит такое впечатление на Савельева, что он, пристыжённый, признаётся во всех своих кознях...
При постановке на сцене успех этих пьес был так велик, что после премьеры "Лизы" публика составила подписку, и на следующий день все участники спектакля получили денежное вознаграждение. Окрылённый успехом Ильин продолжил свои опыты, написав пьесу "Физиономист и хиромантик" (1815), но такого триумфа она уже не имела. Тем не менее, Ильин уверовал в свою гениальность, и не выдержал испытания славой. Пользуясь популярностью написанных пьес, он попытался войти на равных в светское общество, будучи обедневшим дворянином, служившим правителем канцелярии у московского главнокомандующего; стал вести себя важно и заносчиво, честолюбие его постепенно превратилось в манию. Незадолго до смерти Ильин сошёл с ума.
Василий Фёдоров и ещё одна "Лиза"
Успех "Лизы" Ильина стимулировал стимулировал деятельность других драматургов сентименталистского направления. Василий Михайлович Фёдоров создаёт пьесы "Любовь и добродетель" (1803), но в особенности стала известна его драма "Лиза, или Следствие гордости и обольщения" (1803). Написанная на сюжет повести Карамзина "Бедная Лиза", эта #пьеса в то же время не была её инсценировкой в полном смысле слова. Автором был придуман целый ряд персонажей, не имеющих отношения к Карамзину - богатый дворянин Гордов, его дочь вдова Добросердова, на которой хочет жениться Эраст, старый слуга Осип и другие. Сама героиня событий, Лиза, сделана здесь дочерью некоего мещанина Матвея.
Начинается пьеса Фёдорова с того момента, когда Лиза узнаёт, что Эраст вернулся из похода. Удостоверившись в его измене, Лиза хочет утопиться и бросается в реку, но её спасают. После этого выясняется, что отец её Матвей - сын Гордова, и Добросердова, следовательно, приходится ей тёткой. В результате всё заканчивается к общему благополучию, и Эраст воссоединяется с заглавной героиней.
Как уже было сказано, при постановке на сцене сентименталистские пьесы имели необычайный успех. Сезон 1803 года завершился представлениями обеих "Лиз", широкое распространение получили в русском репертуаре пьесы Августа Коцебу; долгое время держалась на сцене "Наталья, Боярская дочь" Глинки... Да, некоторая слащавость этих драм претила людям с хорошим вкусом, но выдающимся русским актёрам удавалось творчески оживить и одухотворить эти ходульно-идиллические образы. Например, Александра Дмитриевна Каратыгина-Полыгалова (родоначальница знаменитой актёрской династии Каратыгиных), умевшая подчеркнуть нежность и кротость своих героинь, пленяла зрителей и в "Лизе" Ильина, и в "Лизе" Фёдорова.
Развивая новые драматургические принципы, отличные от тех, что были свойственны эстетике классицизма (например, сочетание в рамках одной пьесы комического и серьёзного), создавая новую систему сценических образов, сентиментализм внёс много нового и во внешнее оформление спектакля. Так, сценическое действие стало развиваться не в абстрактных дворцовых залах классицистской трагедии, а на фоне пейзажей, сельских видов, уединенных хижин, деревенских улиц с избами...